Chinese lantern

第四章

　それからしばし時が流れたある日、いつものように本殿の鈴が鳴った。
　程なく回廊を伝って、主様がやってくる。
　いつもは輝血にほおずきを渡すだけで本殿に帰っていく主様だが、その日は奥の院の座敷に座り、輝血を前に呼んだ。

「おぬしもそろそろ蛇神としての力が満ちて来た頃であろう。力が強くなれば、護衛を頼まずとも悪鬼など蹴散らせる」

　言いつつ、主様は手を輝血の額に翳した。
　触れていないのに、ひやりとした空気を額に感じた。

「ソラの護衛は、もういらないってこと？」

「どのみち、あ奴の護衛は、此度が最後じゃ」

　主様の言葉に、輝血は知らず唇を噛んだ。
　気付いていた。
　ソラはもう幼児である。
　喋ることもままならない。

「のぅ輝血」

　主様が、部屋の隅に飾られた蛇いちごを眺めながら言った。

「普通の護衛はの、悪鬼を斬るときも、別に姿が変わったりせぬのだよ」

　え、と輝血は主様を見た。
　ソラは悪鬼に対して刀を振るうときだけ、おそらく本来の、大人の姿に戻るのだ。

　だがそれは言ってしまえば一瞬。
　悪鬼を斬る一瞬だけの姿だ。
　それに気付いたのは、ソラが明らかに小さくなってからだが。

「だってソラ、多分毎回大人の姿で悪鬼を斬ってたよ？　大体、でないとあんな大きい鬼、斬れないでしょ？　今ソラ、刀持つのも大変そうだし」

　刀は結構重いものだ。
　子供が振り回せるものではない。
　輝血はソラしか知らないので、護衛とはそういうものだと思っていた。

「姿が変わらないのなら、護衛できる期間なんて、ちょっとしかないんじゃないの？」

「というより、そもそも人の魂がなる護衛など、普通はない。言うたじゃろ、人は輪廻の輪から外れるものではない。本来蛇神の卵の護衛は、動物がするものなのじゃ」

「えっ」