Chinese lantern

「あ、違うよ。その、ほら。さすがにこんなに小さいお前を伴って行ったら、お役人たちもびっくりするだろ？　お前もいい気はしないんじゃないかと」

　抱き上げないと連れていけない自分を、輝血が邪魔に思っているとソラが思ったのだと、輝血は慌てて否定した。
　ソラは、じ、と輝血を見、またふるふると頭を振った。

　仕方なく、輝血は回廊をほおずきの導くほうへと歩き出す。
　死地に赴くようだ。
　今日迎えに行く罪人でもあるまいし、何故こんな気になるのだろう。

　今から迎えに行く罪人は、刑場までの往路のみで復路はない。
　ソラも、此度は往路のみ。

　また、心の臓が妙な音を立てた。
　先に進みたくない、と思っても、魂送りをすっぽかすわけにもいかない。
　のろのろ歩いているうちに、いつの間にやら足は普通の土を踏んでいた。

「おお、蛇神様。ささ、こちらへ」

　最早見知った役人が、ほっとしたように駆け寄ってくる。
　なかなか輝血が来ないので、やきもきしていたのだろう。
　すぐに幔幕の中に通される。

　すでに罪人は土壇場に座り、首切り役人が刀を振り上げている。
　悪鬼が出なければいい、と詮無いことを思う輝血の心も空しく、びゅっと刀が罪人の首に落ちると共に、もこ、と足元の土が盛り上がった。
　その瞬間、ぱっと腕の中のソラが輝血の胸を蹴って飛び出した。

「ソラっ！」

　思わず輝血は声を上げた。
　輝血の腕から飛び出したソラは、同時に出現した悪鬼の顔辺りまで飛び上がる。

　次の瞬間、ソラの身体は大きくなり、両手で持っていた刀の鞘を、掲げた頭上で払った。
　そのまま悪鬼の頭に振り下ろす。
　ぐしゃ、と悪鬼の頭が割れ、ソラが地に降り立つと同時に、悪鬼の身体はさらさらと崩れ去った。