Chinese lantern

第一章

指定された日は綺麗に晴れ上がった。
　刑場ではそこここにいかめしい顔をした役人が立っている。
　そのうちの一人が、二人を認めて上役を連れて来た。

「本日はよろしくお願い申す」

　結構な地位らしき壮年の役人が、小さな輝血に対して頭を下げた。
　仕事柄牢役人や首切り役人とは顔見知りだ。
　が、役人はちらりと目を輝血の横に滑らせ、妙な顔をした。

「あ、ご安心なされよ。これはソラでありますれば」

　輝血の言葉に、役人は少し驚いた顔になった。

「は、そ、そうでありましたか。いや、失礼いたした」

　すぐに納得し、ソラにも頭を下げる。
　少し微妙な表情で、ソラも小さく頭を下げた。

　やがてその場が水を打ったように静かになる。
　引き出されてきたのは、いかにも悪そうな男だ。

「あ～……。どうせ送るなら、見目良い男がいいのぅ」

　周りに聞こえないよう、ぼそ、と輝血がぼやく。

「向こうは輝血で嬉しいじゃろうがなぁ」

　ち、と忌々しげに舌打ちするソラは、刑場に引き出されてきた罪人よりも、よほど悪い顔になっている。

「私情を挟んで手を抜くなよ」

「そんなことしたら、主（ぬし）様に滅せられる」

「いきなり滅することはせんと思うが」

「どっちにしろ、お前からは引き離される」

「罰として、少しの間だろ」

「それでも嫌だ」

　きっぱりと言うソラに、輝血は、きゅ、と口を引き結んだ。
　心がむず痒くなる。

　そんなやり取りをしている間に、罪人は土壇場に据えられた。
　首切り役人が刀を振り上げる。

　その瞬間、周りの空気が僅かに変わった。
　ソラが腰を落とし、差した刀の柄に手をかける。

　びゅっと首切り役人の刀が振り下ろされ、罪人の首が土壇場の前に掘られた溝に落ちた。
　同時に地面が盛り上がり、大きな悪鬼が躍り出た。

「出たっ！」

　役人たちが、ざっと身を引く。
　逆にソラが、白鞘の刀を抜き放って前に出た。

　輝血は土壇場に近付き、どこからか出したほおずきを翳す。
　ぽ、とほおずきが、淡い光を発した。

「ソラ、しくじるなよ」

「おうさ」

　輝血のほおずきに導かれるように、血に濡れた土壇場の罪人の死体から、ゆらりと靄が立ち上がる。