Chinese lantern
　この国では死者が出ると、その魂を食らう悪鬼が出現する。
　悪鬼に魂を食われた死者はあの世に行けず、悪鬼になって死者を狙う。
　死者を本来あるべき場所に導くのが、蛇神の持つほおずきの灯りだ。

　だが導く蛇神がまだひよっこの場合は攻撃性がないため、悪鬼を倒す従者が必要である。
　そういう場合は蛇神と従者、二人一組で仕事にあたる。
　といっても輝血の場合は、蛇神の弟子と亡者なのだが。

　輝血は元々、この地に住む村娘だった。
　名は何といったか。
　それが、十六の歳に蛇神への贄になった。

　当時はこの地に大きな穴があり、毒蛇の壺と呼ばれていた。
　そこに放り込まれたのだ。

　穴に落ちた後のことは、よくわからない。
　あっという間に意識が遠のき、気が付いたらこの祠の板の間に寝ていた。
　もっとも肌がやたらと白くなり、目が血のように赤く変わってはいたが。

　そしてその瞬間から、蛇神の弟子・輝血となったのだ。

　一方ソラのほうは亡者である。
　輝血が村娘として死んだ少し後に、どこぞの城下で斬られて死んだ。

　通常突発的な事故死でも蛇神は事前にわかるが、この事案は何故か想定外だったようだ。
　回収に漏れて悪鬼に食われるところを、見習い蛇神の輝血がたまたま気付き、斬られた侍の元に駆け付けた。

　突発的な事故で死亡した者の場合、悪鬼はその辺にあらかじめ潜んでおくことができないため、食らいに来るのに時間がかかる。
　不慣れなまま輝血が侍の死体の元に降り立ったところ、その魂はやたらとしっかりしていた。
　二十歳半ばだろうか。

　ここまでしっかり人物を把握できるなど珍しいのだが、輝血はまだ魂送り（たまおくり）の場数を踏んでいない。
　そういうこともあるのだろう、と思ったのだが。

　侍は、輝血に惚れてしまった。
　成仏するのを拒み、輝血を熱心に口説きだしたのだ。
　斬られたときの、血まみれの姿で。
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表紙・目次

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