しあわせ食堂の異世界ご飯２

「確かに受け取った。……まだ温かいな、いい匂いだ」
　リントがふわりとほほ笑んで、アリアはドキリとする。
　喜んでもらえたことが嬉しくて、けれどしばらく会えないということも思い出して、寂しい気持ちも込みあげてしまう。
「アリア？」
「……いえ。なんでもないですよ」
　本当は少し甘えたいけれど、忙しいリントに迷惑をかけるわけにもいかなくて、アリアは強がって首を振る。皇帝である彼に、寂しいなんて我儘は言えない。
「お仕事、頑張ってください。私は、ちゃんとここで待っていますから」
　だから早く迎えに来てくださいねと、微笑む。
　リントはアリアの言葉を聞いて、大きく息をつく。そんなの、言われなくたってわかっているのだ。
「リントさん？」
　ふいに場の空気が変わって、アリアは目の前にいるリントをじっと見つめる。しかし、そこにいたのはリントではなかった。
　普段より少し細められた彼の瞳に、ドキリとする。
「可能な限り、早く終わらせる。でも、何かあったらちゃんと連絡をしてくれ。シャルルから大臣経由でもいいし、朝にいた兵士を伝言役にしても構わない」
「っ、リ、リベルト陛下……！」
　普段と違う雰囲気で、声にはリントより色が含まれていてさらにドキドキしてしまう。目の前にいるのは、リントではなくこの国の皇帝であるリベルトだ。
　リベルトの手が、優しくアリアの頬に触れる。けれど、アリアはそれを制す。
「駄目です。誰か来たら、ばれちゃいます」
　アリアは両手で、近づいてくるリベルトの胸を押し返す。
　この場所からは見えないけれど、厨房の奥にはカミルがいるし、勝手口を出た裏庭ではシャルルが鍛錬をしている。
　二階の自室にいるエマだって、いつ一階に下りてくるかわからない。
「……アリア」
　いっそばらせてしまえたら――なんて。
「早く、この腕で抱きしめたいな」
「っ!!」
　少し身を屈めたリベルトが、アリアの耳元で優しく囁く。
「そういうの、反則です……！」
　リントのときはまったく近くにこないのに、いざリベルトになると一気に大胆になるから困る。
「すぐ迎えにくるから、待ってろ」
「……はい」
　ぽんと頭を撫でられて、寂しさがなくなった。
　些細なことなのに、心がぽかぽかするから不思議だ。自分もこんな風に、リベルトを支えられるようになりたいと思う。
「じゃあ、俺はそろそろ行くから」
「はい。お仕事、頑張ってください。ご飯はいつでも作りますから、疲れたときにでもきてください」
「そうさせてもらう」
　リベルトからリントの雰囲気に戻り、リントはしあわせ食堂を後にする。
　オレンジ色に染まる道を歩く後ろ姿が見えなくなるまで、アリアはずっとリントを見送った。