しあわせ食堂の異世界ご飯２

6 皇帝とシェフの柚子鍋

　リントはしあわせ食堂で数日間過ごし、王城へと帰って行った。
　あまったハレル茸をお土産として渡したので、次に何かあったときは迅速な対応ができるだろう。

　朝から、しあわせ食堂の厨房にはカレーの美味しそうな香りがただよう。今日もカミルが一緒にアリアと作っているのだ。
　トントン、トンっと、音が一定になってきたカミルの包丁さばきは、かなり上達してきている。毎日大量の野菜を切っているからだろうけれど、めきめき腕が上がっているのは嬉しい。
「すごいなぁ、カミル」
「は？　アリアの方がすごいだろ」
　何を言っているのだと、カミルがジト目でアリアを見る。
　実際、アリアとカミルの腕前は天と地ほどの差があるのだ。なので、カミルは褒められてもあまり嬉しくはないのだ。
　アリアはくすくす笑って、「そんなことないよ」と告げる。
「私、カミルみたいにこんな早く上達しなかったもん。この倍以上の野菜を切って、やっと今のカミルくらいになったから」
「え？　アリアも料理が下手な時期があったのか？」
「当たり前だよ」
　いったい自分のことを何だと思っているのだと、アリアは頬を膨らませる。小さなころ（前世だけれど）から、必死に料理の腕を磨いてきたのだ。
　辛かったり、挫折しそうになったのだって一度や二度ではない。
　上手くできずに、癇癪を起したことだってある。今思えば、よく料理をやめなかったものだ。
　アリアのそんな思い出話を、カミルは楽しそうに聞く。
「俺が子供のころは、料理は親父がやってたからまったくだったなぁ」
「お父さん、料理が上手だったんだよね。前にエマさんが、最高の料理人だって言ってたもの」
「……つっても、しがない食堂の料理人だぞ？」
　カミルは笑いながら、最後の玉ねぎを切り終える。
　カレー用の大きな鍋を火にかけて、熱を持たせるために少し待つ。鍋から目を離さずに、カミルは「昔かぁ」と呟く。
「子供のころのアリアって、可愛かったんだろうなぁ」
　もっと早く会えたらよかったのに。
　そんな言葉が、カミルの口からもれる。
「え？」
「……え？　あ、いや、そうじゃなくて……その、なんて言うか」
　思わず声に出てしまった言葉をアリアに聞かれて、カミルは慌てて首を振る。そんな告白めいた言葉を、ぽろりと言ってしまうなんて。
　なんて言って弁解しようか。カミルがそう思っていたが、アリアは苦笑する。
「ごめん、小さくて聞き取れなかったの。でも、私の名前を呼ばれたと思ったから」
「あ、そういうことか。ごめん、忘れてくれ。独り言だったんだ」
「そうなの？」
　真っ赤になった顔を両手で押さえるカミルは、恥ずかしがっているようだ。
（いったい何を言ったんだろう……もしかして、お腹が空いたとかかな？）
　ちょうど料理の話をしていたし、その可能性は高そうだとアリアは見当違いのことを考える。
　アワアワしているカミルは、なんだか珍しい。
　アリアはくすりと笑って、顔を赤くしたままのカミルの横で料理を続けるのだった。


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