シンデレラと野獣

　華を連れて家に戻ると、優香は夕飯の仕度を手伝う旨を伝えた。

　何もしないでふんぞり返るのは、居た堪れない気持ちになったのだ。

「華も手伝う！」

　食べた後の食器は片付けるものの、普段はテレビを観て、食事の仕度を手伝ったことのない華が、何やら楽しそうだと仲間に入ってきた。

「じゃあ、華ちゃんは、これかき回してくれる？」

　康がサラダを作っている間、優香はビーフシチューの材料を切り、華に煮込んでいる野菜や肉をかき混ぜる担当をお願いした。

「なんか、楽しいね！」

　嬉しそうな表情を浮かべる華に、康も満足気な表情を浮かべていた。

　端から見たら、平和な家族のようだと優香が思っていた時、優香のポケットの中にあるスマートフォンが着信を告げた。　

　まきだと思った。散々無視を決め込んだくせに、自分の都合のいい時には、優香を呼び出す。

「電話、出なくていいのか……？顔が真っ青だぞ」

　康に言われて「あ、はい。電話出ます」と優香は答えた。

「華ちゃん、これも入れてかき混ぜてもらっても大丈夫？」

「うん。大丈夫。分からなかったら、こうちゃんに聞くね」

　大丈夫だと頷く華に少しだけ安心して、優香はリビングの外に出た後電話に出た。

「あなた今、どこで何をしているの？」

「え？」

「会社を無断欠勤だなんて……社会人としてありえないわ」

　今度はこうきたかと優香は思った。相手にしないで、無理矢理にでも出勤しておけばよかった。

　会社に出るなと課長から伝言を受け取ったが、まき本人が言ったわけではない。

　しかし、優香は応戦した。無断欠勤したくてしたわけではない。

「そのことに関しては、何度も電話を……」

「口答えはおよし！」

「……」

　リビングからは康と華の楽しそうな会話が聞こえて来る。

　自分は、そちら側の人間ではなかったのだと改めて思い知らされた。

「優香。あなたは、思い上がっているようだけど、ダメなあなたを雇っているのは私の温情なのよ。世間も知らないあなたを、大事に育てているのに、あなたは好き勝手ばっかり」

「……すみませんでした」

「明日から、ちゃんと出勤しなさい。そして、契約は取れたの？」

「……いいえ」

「本当だめな子ね。偉そうに言うのに、何もできないじゃない」

　嘲笑しながら、まきは電話を切った。

　また、心の中に惨めな感情が渦巻いていく。父の大事にした会社でなければ、こんなところに執着していない。

　離れてしまってもいいのではないかと思う。

　それでいいの？本当に？

　同時に、幼い頃の父と母の思い出が蘇る。唯一の家族の絆を断ち切って本当に、後悔しない？

　不通音が、耳を通じて頭の中に響き渡った。