恋愛に無関心の院長が恋に落ちるわけがない

「昨日は夜間救急、お疲れ様です。ルナが無事に帰宅できて、よかったです。大変でしたね」
「たいしたことではない」

　数秒の沈黙のあとに、「サンドウィッチと水をありがとう」って、ぶっきらぼうに。
　少しは、お腹の足しになったかな。

「あっ、院長のスクラブ、淡いブルーで私といっしょです。賭け、覚えてますよね」

　勝ったのが嬉しくて、くいっと口角を上げて見上げた。

「そんな話は聞いていない」
「嘘です、院長は知らない話のときは、質問してきますもん。こんな風に。賭け？」

「賭け？」
「もう遅いですよ」
　思わず吹き出しちゃった。今のは院長流のジョークなの？
「望みは？」

　上目遣いで宙を見つめ、あれこれ考える。言いかな、言ってもいいかな。

「遠慮するな、言うだけ言ってみろ。叶えるかは、また別の話だ」

　私に気を遣わせないようになのか、それともシビアなのか、どっちなのかさっぱりわからない。

「ふれあい動物園に行きたいです」
「すぐそこのか」
　院長が飄々と親指で後ろを指さす。
「はい」
「わかった」
「考えておく。ですか」
「約束だから連れて行く」

「ありがとうございます、嬉しい」
　行きたかったふれあい動物園に行ける。嬉しくて溢れる笑顔が抑えられない。

「ドゥドゥに逢ってきた」
　話の流れを変える院長の一言から、事の成り行きを説明した。

　ひとつ、歩道でドゥドゥの名前を呼んだことは厳重に注意された。自分でも猛省している。
　あれは、やってはいけないこと。

「そろそろ、ドゥドゥのオーナーが到着するだろう、下りるぞ」
　患畜の世話や処置が終わると、院長が声をかけてきた。

　待合室に行くと、私たちを見たドゥドゥが体を丸めながら、はち切れんばかりに尻尾を振り回して仰向けに寝転んだ。

　しゃがみ込む二人の腕を、前肢で撫でろ撫でろと催促してくる。

「ドゥドゥ、さっきも逢っただろう。派手な歓迎ぶりだな」
「何十年も逢ってなかったみたいに歓迎してくれるのね、ドゥドゥ嬉しいな、ありがとう」

　気づかれないように、そっと隣を見ると動物にしか見せないような顔で、ドゥドゥの体を撫でている。

　とろとろな顔して。アイスみたいに溶けてなくなるんじゃないの？

　見ているだけで、にやにやしちゃう。
　だって、心からの隠しきれない幸せそうな笑顔なんだもん。

　仰向けに寝転んでいたドゥドゥが、飛ぶように素早く起き上がり、入口に向かって甘く切ない音を鼻から漏らして、落ち着きがなくなった。

「オーナーが、近くまでお見えになってますね」
　愛しそうにドゥドゥに視線を向けながら撫でる院長が、返事のおしるし程度に頷く。

「ドゥドゥ、すぐに来てくれるから落ち着いて待ってなさいったら」

　ドゥドゥの感情がピークに達したタイミングで、入口のドアが開いた。院長と、ゆっくりと立ち上がって出迎える。

「すみません。ドゥドゥがお世話になりました、ありがとうございます。ドゥドゥ、どうして脱げたりしたんだよ、心配したんだぞ」

　深々と頭を下げるオーナーが、次にドゥドゥの前で座って話しかける。