恋愛に無関心の院長が恋に落ちるわけがない

　また急いで、薬と水と包帯を持って来た。

「薬を飲んでいてください、飲むんですよ」
　念を押すために左肩に手を置いた。
「痛っ」

「あっ、ごめんなさい！　つい夢中で無意識でした。タオルを」
　急いで三階に行き、タオルを持って引き返して来た。

「脂汗は引いたみたいですが、汗」
　タオルを院長の顔に軽く当てた。

「距離が近い、離れろ、自分でできる」
　怪訝そうに瞳を流して、顔を横にそむける。

「すみません」
「タオルに縁があるな、ありがとう」
　俯いて、顔を上げてくれない。

「包帯巻きますよ」

「終わったら、ヴァンスに給餌してくれ。いくら簡単なオペとはいえ、これでは明日はできない、五日後に延期する」

「五日後ですか」
　なにを驚いているみたいな顔で見ている。

「五日後では遅いか？」
「いいえ、そうじゃなくて、早いんですよ」

「そのころには痛みはとれている」
「とれてるわけないです、縫うほどじゃないですが痛いですよ」

「川瀬は繊細で神経質だから、痛みに敏感なんだ」
「あ、そっか、院長は痛みにも無頓着だ」
　院長の言うことは、腑に落ちる。

「ち、違います。うっかり独り言をすみません、包帯きつくありませんか？」

「ありがとう、きつくない、無頓着だから」
　少し口角を上げて、ニヤッとされた。

「痛みますか？」
「いや、平気だ」
　上げた口角が一文字に締まった。ときおり見せる横顔が深刻なのは痛いから？

「なぜヴァンスは向かって来たのか。縄張りに入られたと思ったのか、ストレスか、女性だからか」

「このことは、オーナーに言わないでください」
　一言一句を区切るように強調すると、私の顔を見てきた。

「オペの延期理由は、ヴァンスの体調がベストじゃない、そう言ってください」　

「ダメだ、今回のことは話す」

「それこそクチコミで広がります。おまけに噂に尾ひれがついたり、デマだったり。それだけは避けたいです」

「クチコミがなんだ、噂がなんだ。大切なアニテク(動物看護師)が、無抵抗なのに噛まれそうになったんだ」

　なおも続けて訴えてくる。

「世間の目に、平然と立ち向かえるだけの自信が俺にはある、男には守るべきものがある」

「傷に響きますから、大きな声は控えてください、今からアイシングします」
　急いで冷凍庫から冷却剤を持って来て、肩に当てた。

「冷たすぎませんか」
「ああ」
　また上の空で考え事して。なにか思うことがあるのかな。

「ヴァンスのオーナー」
　オーナーがどうしたのかと、次の言葉を待った。

「前の動物病院から、うちへ来たのは散歩仲間のクチコミって、おっしゃっていたが本当は出禁では？」

「前の動物病院からですか」