恋愛に無関心の院長が恋に落ちるわけがない

「もう頭も心も混乱してます。もう無理、保科辞めたい」

　胃が込み上げるような大きなため息に、かぶるように海知先生の語気の強い声が飛んできた。

「辞めたいなら辞めろよ。なんだったら動物看護師を辞めればいい。辞めろ辞めろ、辞めちまえ」

　引き留めないの？　

「腑に落ちない顔して。川瀬の欲しい言葉を言ったつもりだ。辛いんだろ？　無理なんだよな。だったら辞めろよ」

　言い切られた。や、そんなあっさり辞めろって言われても。

　引き留められる前提の愚痴だし。

「辞めたいっていうのは言葉の綾です。プライドがズタズタは、一時的というのかな」

　絵に描いたような空笑いを浮かべたら、海知先生の真顔が変わって、ひらがなで笑われた。

「諦めたんだろ？　ようやく自分の限界を悟ったか」

　海知先生が勢いよくビールを飲み干すと、そのまま私の分もおかわりを頼んでくれた。

　よく通る声と店員さんの元気な返事に、店内が活気づく。

「今まで無理とか嫌とか辞めたいとかって、思ったことなかったんですか」

　ずっといっしょに働いてきて、初めて疑問に思ったことをぶつけた。

　私自身は、こんなことを聞かれるような仕事はしてこなかった。

「獣医療に本気で取り組み，その上で挫折した。辞めたかった時期は、自分の無力を思い知らされた」

　いつも前向きな海知先生の言葉が信じられなくて、反射的に体が前のめりに傾く。

「海知先生でもですか」

「もちろんだよ。どんなに成功を収めてきた偉人も経験している。成功者だって挫折してるんだ、川瀬が挫折するのは当然だよ。そう思えば楽だろ」

　野菜の天ぷらをサクサクと、いい音を鳴らしておいしそうに食べて、「食えよ」と勧めてくる。

「そのときに考えた」

　身を乗り出して、最高の笑顔をくれた。そんなにワクワクする考えってなに？

　勧められた天ぷらがおいしくて、サクサク食感を楽しみながら、次の言葉を待った。

「その挫折に負けてしまうか、打ち勝つかの大きな違いは、なんだと思う？」

「なんですか」
　もう一回焦らされた。早く言ってよ。

「プライドを捨てて、一からやり直す。今の自分が、まだまだ未熟だってことをしっかり受け入れられたかどうか」

「未熟ですか」
　私が未熟だって言いたいの？　納得がいかない。

「大病院の小川で勤務していたことがステイタスか」　
「はい」　

　小川で勤務した事実は、たしかに今でも私の誇り。

　転職に悔いはなく、アットホームな保科に来られたのは幸せだけれど、それと小川での地位は別もの。

「小川では川瀬は優秀だったけど、保科さんでは、まだ未知数だ。小川を基準にして、ことあるごとに、いちいち保科さんと比べるなよ？」

　やっちゃった、もう比べている。

　なにかといえば小川は、小川はって思っちゃっている。

「小川でのプライドを捨てて、まっさらな気持ちで保科さんのやり方を吸収したほうがいい。保科さんで小川のやり方をやってるんじゃないのか。自己中心的になってやしないか？」

　テーブルに大きな手のひらを広げて、前屈みで真剣にアドバイスをしてくれる。