クリスマス・イルミネーション

11月25日

日曜日、和希は愛由美のアパートまで車で行く。

免許は夏休みに取った、休日には家族を乗せて出かける事も多い。

駅まで行く、と言う愛由美を説き伏せて場所を聞き出した。
大きな通りから一本入った、3階建ての鉄筋のアパートだった。

和希がシエンタで乗り付けると、愛由美はアパートの前で待っていた。

嬉しそうな笑みが眩しかった。

「誘ってくれてありがとう」

助手席に乗り込むと、愛由美は弾む声で言った。

「水族館に誘ったわけじゃないからね」

和希は少し嫌味を込めて言う。

「えっ、そうなの！？」

愛由美は大袈裟に驚いてみせる。

「俺の目的は紅葉」
「あ、そうかあ」

どうやら本気で水族館が目当てだったらしい。

「紅葉か、ちょうどシーズンだね」

少し落ち込む愛由美の頭を、和希は手を置くように撫でた。

「そんなにがっかりされたら、紅葉は後回しにしたくなるだろ」

愛由美は小さな声で「え」と言って、和希を見る。
和希は太い縁の眼鏡の奥の瞳を細めて笑った。

「でも、連絡した時が紅葉もピークだったみたいだし、もしかしたらあんまり綺麗じゃないかも知れないから、水族館メインでもいいけどな」

言われて愛由美は、ほんのり頬を染めた。僅かに滲ませてくれる優しさがなんとも心地よく感じた。

「できればドライブを楽しみたいけど、愛由美は水族館に早く行きたいだろ？」
「え、いいよ、行きたいとこあるなら……」
「いや、海沿いを行こうかと思ったけど、それは帰り道で」

車を横浜町田インターに向けて走らせた。高速を使い一気に箱根に近付く。
それでも箱根に着いた頃にはお昼に近かった。ホテルのレストランで食事を済ませ、まずは愛由美の目的の水族館へ向かう。

（夕方まではここかもなー）

和希は半ば諦め気味だ。

（まあ紅葉も、見たらおしまいか）

浮き足立つ愛由美の横顔を見て、和希も思わず笑顔になっていた。

（学校でもこれくらい笑えばいいのにな）

思ってすぐにそれを否定する。脳裏に富樫達の顔が浮かんだ。

『すんげー可愛い！』

興奮気味に言っていた言葉を思い出す。

（それを知ってるのは、俺だけだ）


＊


二人は腕を組んで館内を巡る。

愛由美は今日も変わらず笑顔を輝かせて水槽を覗いている、和希は大した興味もないがそれに付き合う。

「可愛い」

ハコフグが懸命に泳いでいた。

「そうだな」

賛同した和希を、愛由美は意外そうな顔で見た。

「……なんだよ？」
「見てないと思った」
「見てるよ、お前が見てるものは」

何気なく言われて、愛由美は呆気に取られる。
思わず動きを止めた愛由美に和希はツッコミも入れずに、次の水槽へ移動を促す。