クリスマス・イルミネーション

和希は笑って愛由美の後を追う。

「機嫌直せよ。水族館、行くか？」
「今から？　 また遅くなっちゃうよ？」
「ペンギンはいないはずだから大丈夫じゃないか？」

そう言うと、駅とは反対方向に歩き出す。

「え、何処行くの？」
「中華街にある水族館」

デートがてら歩いて行こうぜ、とコートのポケットに入れた腕を差し出す。
腕を組めと言うのだ。

「中華街に？　 知らなかった」

愛由美は素直に腕を組む。

「水族館フェチなのに？」
「フェチな訳じゃ……好きだけど」

赤レンガ倉庫の脇を抜け、遊歩道に入る。

横浜の街も紅葉が始まっている。
遊歩道の先の山下公園は、黄色いイチョウに縁取られていた。
日の光を通した葉が黄色味を増して輝いて見える。

「綺麗」

思わず呟いた愛由美の言葉に、和希は山下公園から出て道路沿いのイチョウ並木を歩くよう促す。
ところどころに、黄色の絨毯が敷かれていた。

「凄ーいっ」

愛由美はブーティーでイチョウの葉を踏みしめながら歩き始めた、時々カサカサ言うのが楽しくて、少しスピードを上げた時、足を取られてしまう。

「わ……っ」

右脚が不用意に上がり、後方に倒れそうになる、それを和希は体で支えた。

「あ」

全身を預けたまま、上目遣いで見上げる。

「ごめ……ありがと……」
「ったく、ガキか」

言葉は乱暴だが、太いフレームの眼鏡の奥の目は楽しげだった。

「イチョウは滑りやすいから気をつけろよ。つか、この道はやめるか？」
「だ、大丈夫っ、気をつける。綺麗だからここ歩きたい」

慌てて離れて、今度は慎重に歩き出す。
もし今、歩くことに集中できぬ状況にあったら、違う事に気を取られて歩くことすらままならないと思えた。

中華街にある水族館に着くと、また愛由美はウキウキとした顔になった。

「うふ、可愛い」

クマノミが泳ぐ様を、愛由美は嬉しそうに見ていた。

「なんか、水槽低いな」

和希は身を屈めて覗き見る。

「晴真、背、高いから余計だね」
「愛由美にはちょうどいいか」
「今日はヒールあるから、少し高いもん！」

10センチの太いヒールのブーティーを見せる。

「それくらいだと、キスもしやすいな」
「しないし！」
「即答だな」

和希は笑って水槽に目を戻した。

「って言うかさ、身長は、武藤……和希くんと同じくらい？」
「さあ、どうかな。一緒に住んでた頃は背比べもしたけど、今はそんなこともしないし。あいつの方がでかいかも？」

和希は水槽を覗き込んだまま、冷めた口調で答えた。

「そっか、そうだよね……」
（視線は同じくらいかと思ったけど、自分も学校だとぺたんこ靴だからな）

前屈みのその背中を見ていて、愛由美は気付いた。

（ふうん、そんなとこにホクロ、あるんだ）

右耳の後ろに、小さなホクロを見つけた。

（立ってると見えないんだ、私からだと）

小さな発見が、少しだけ嬉しかった。


＊＊＊


その翌日。

和希のクラスの授業で。

生徒が教科書を読んでいる間、愛由美は教室内を歩いていた。
和希の脇を通り抜ける時、ふと気付く。

（……嘘）

和希の首筋に、ホクロがあった。
昨日見つけた晴真と全く同じ場所に。

（……兄弟だと、同じ所にあったりする……？　まさか、そんな……？）

不安を、唇を噛み締める事で消した。