クリスマス・イルミネーション

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「……だからって、なんで私の家……っ」

二人は愛由美のアパートで、ローテーブルを前に、斜向かいに座っていた。

「邪魔されず、誰にも聞かれずに話せるのはここしかないと思って」

和希は胡座をかいて、愛由美を見ていた。正体を隠すためにかけていた伊達眼鏡は、ジャケットの胸ポケットにしまっていた。
たったそれだけなのに、愛由美にとっては学校で見慣れた生徒に戻る。

愛由美は和希を正視が出来ず、正座に固めた拳を乗せ、背中を丸めていた。

「ラブホでも良かったけど？」

愛由美は慌てて首を横に振る。

「正直に言う」

和希は話し出した。

「最初はからかってやろうって思って近付いた」
「からかって……っ！」
「でも、今は違う！」

真剣な和希の顔と声に、愛由美はすぐに怒りを収める。

「何度も逢ううちに、学校では見ない愛由美にどんどん惹かれて行った。本気で愛由美が好きなんだ。こんな別れ方だけはしたくない」

愛由美は驚いたように和希を見ていたが、やがてその瞳がゆっくりと、哀しみに彩られ、泣き出しそうな色に包まれる。

「私……」

視線をゆっくり落とし、消え入りそうな声で言った。

「多分、最初から気付いてた……」
「何を？」
「あなたが、武藤くんだって……」

和希は目を見開いて愛由美を見た、だが愛由美はテーブルを見つめたままだ。

「水野さんが呼んだ時……ああ、やっぱり……って、思ったもの……」

震える手を口に押し当てる。

「自分でも最低だと思う……でも、晴真といると、楽しくて、嬉しくて……晴真ならいいんだって、言い聞かせて……武藤くんと違うとこばかり、一生懸命探して……ある訳ないのに……！」
「愛由美……」

愛由美に伸ばそうとした手が、次の言葉で止まる。

「武藤くんじゃ、駄目なの……っ！」
「なんで！　同じ人間だろ！？」
「同じじゃない！　武藤くんは私の教え子だもん！」

愛由美は和希を見ようとしない、俯いたまま声を張り上げた。

「それだけは駄目……許されないよ……っ！」
「あと何ヶ月かで卒業だ、そうしたら教え子じゃなくなる、それまで待ってくれるのか？」

愛由美ははっきりと首を横に振る。

「それでも駄目……っ！」
「『晴真』なら、いいのか？」

その言葉の意味を、愛由美は理解する、静かに首を横に振る。

「もう、駄目なの……仮面を被ってたって、もう、あなたは武藤くんだから、逢えない……っ」
「なんでだよ、和希も晴真も俺だ、愛由美がそうしたいなら、ずっと晴真でいてやるよ」
「そうじゃない、あなたは教え子で……」
「晴真は違う」
「あなたは武藤くんだから……！」
「晴真でもある」
「違う……っ！」

愛由美が顔を上げた、涙がこぼれ落ちそうに潤んだ瞳を和希に向ける。

「あなたは、晴真じゃない……っ！」

その瞳に負けた、愛由美に辛い思いをさせているとはっきり理解できた。

「ごめん……」

素直に謝っていた。

「本気になるなんて、思ってなかったんだ」

初めは面白がっていただけ、決断を迫られる時が来るとは思わなかった、迫られたら、こんなにも苦渋を強いられるなどとは。

なにより愛由美を傷付けた。それは不思議と、とても居心地が悪かった。

「……どうしても、俺じゃ嫌なんだな？」

静かに聞くと、愛由美はこくんと頷いた。

「判、った」

和希は溜息と共に言った。

「ひとつだけ、聞いてもいいか？」

絞り出すような声に、愛由美は顔を上げ和希を見る。

「晴真のことは、好きだった？」

愛由美はじっと和希を見つめた、大きな瞳が揺れている。
随分してから、視線を伏せて答える。

「……好き」

小さな声に、和希は自嘲気味に微笑んだ。

「なら、いい。俺も、愛由美が好きだった」

その言葉に、愛由美は震える手で顔を覆った。