紫陽花通り

「もー！　誰よ、盗んだのー！」

　ビニール傘には自分の物だと分かるように、何か目印をつけた方がいいという事は分かっていた。
　これは私が悪いのだ。

　……本当に私が悪いのだろうか？
　いや、私は悪くない。盗る方が悪いのでは？　窃盗だよね？　犯罪だよね？

　そんな事を思いながら靴を履き昇降口を出る。


「よし！　ここは心意気で乗り切ろう」


　とはいえ、午後から降り始めた雨は、結構な大降りになっていた。

　今日の放課後は図書委員の仕事があった為、友人たちには先に帰ってもらっていた。
　この時間、自宅には誰もいない。自力で帰るのならば、濡れて帰るほかないのだ。


「こういう日に限って、なんで置き傘が持ち帰ったままになってたんだろう。梅雨に入ったっていうのに、私のバカ……」


　どうせ濡れてしまうのだ。走っても意味はないだろう。
　まだ生徒がぽつぽつと残る中、私は雨の中を歩き出した。

　空を見上げると、梅雨空のグレーが重苦しく広がっている。雨粒はあっという間に前髪を濡らし、それは額へと伝ってきた。
　溜め息をつきながら、雨粒を手の甲で拭う。

　校門を出て、いつも通り人通りの少ない道へと入る。
　次の角を曲がると、綺麗な紫陽花通りがあって、私は毎年、そこの紫陽花通りを歩くのが楽しみだった。

　角を曲がる。


「……？」


　紫陽花通りに誰か居る。勿論、それが特別に珍しいわけではない。
　けれど、その人はとても目立っていたのだ。
　その人はこの雨の中、私のように傘を差していなかった。

　それから、もう一つ――。

　私の気配に気が付いたのか、その人はこちらを振り向いた。
　そして、私と視線が合うと、その瞳が僅かに驚きの色に染まったような気がした。


「お前……、俺が見えるのか？」

「は……？」


　そんな言葉で突然話しかけられたら怖いじゃない。
　そう思いながらも、反射的に彼を見上げていた。
　年は私と同じくらいだろうか。背は低くもなく高くもない。体格も普通だろうか。
　髪は少しだけクセ毛っぽいけれど、重苦しくは見えな――

　えっ……!!

　目の前に立つ彼の髪は濡れていなかった。
　髪だけじゃない。
　服も、靴も、何もかも。確かに雨は彼に当たっているはずなのに、彼は濡れていないのだ。


「……何？　……幽……霊……？」

「いや、違う……」


　彼は、紫陽花の木の間に隠すようにして捨てられていた傘を手に取った。
　その傘は、もう使えるレベルの物ではなくなっている。
　彼が瞳を閉じると、彼の手元が光輝き、その光が傘を包んだ。


「うそ……」


　光に包まれた傘は、新品のようになって彼の手に収まっていた。


「必要なんだろう？　人間は」


　彼は無表情でその傘を私に差し出した。


「あなたは……人間じゃない……？」


　彼は私の言葉には答えずに、私を見据えて傘を差し出している。


「あの、私、もう濡れちゃってるからさ。……あなたが使ったら？」

「俺には必要ない」


　彼は無表情のまま私を見ていた。
　すると突然、彼は後ろを振り向いて口を開いた。


「ああ、分かった。今行く」


　彼が声をかけた方には誰も居ない。
　彼はすぐに、驚愕して固まっている私に向き直った。


「ほら、これを使え」


　そう言うと、差し出していた傘を、更に私に近付けた。
　頭で考えるよりも先に、私の手は傘を握ってしまう。
　そして彼は、背を向けて静かに歩き出した。


「あ、あの……」


　突然の出来事に頭がついていけない。
　彼は足を止め、無表情のままこちらを振り返った。


「傘、ありがとう……」


　頭が混乱していて、無意識に、そんなお礼の言葉を口にしていた。もっと他に言いたい事はあるはずなのに。
　彼は私の言葉を聞くと、そのまま姿を消した。言葉の通り、“消えて”しまったのだ。


「何……、今の……」


　これが、彼と私の出逢いだった。