この空を羽ばたく鳥のように。

　よかった。八郎さま、元気が出たみたい。

　ホッと胸を撫で下ろすと、八郎さまは身体ごとこちらに向き直り、おもむろに私の手を取った。


　えっ、と 私は驚く。


　八郎さまは両手で私の手を包むと、まっすぐこちらを見つめる。


　八郎さまの手は熱くて汗ばんでいる。
　そりゃ今は夏で、暑いから無理もないと思うけど、

　でも………。


　困惑してうつむく私に、彼はやさしく声をかけた。



　「ありがとうございます。さよりどの」

　「い、いえ……」



　八郎さまは、困ってうろたえる私の様子をじっと窺っていたけど、やがてフッと笑った。
　そしてゆっくり手を離すと、縁側から立ち上がる。



　「今日はさよりどのに会えてよかった。麦湯ごちそうさまでした」



　彼は丁寧に一礼すると、足早に中庭を去っていった。



　(……何だったんだろう。今の……)



　突然のことで、お見送りすることも忘れてた。

　八郎さまは自身の先行きに不安を感じて、私なんかを相談相手に選んだのだろうか。


　自分の手に視線を落とす。
　握られたせいか湿っていて、それが何故だか嫌で、膝を撫でるようにしてその手を着物に拭いつけた。



　(……八郎さまも、自身の行くすえが不安なんだわ)



　私と同じ。喜代美とも同じ。
　皆 もどかしい思いを抱えて、やりきれない日々を過ごしているのだわ。

　なんだか心が重くなって、私も八郎さまが見上げていた空を仰いだ。





　「ただいま戻りました」



　しばらく空を見上げていた私は、その声をぼんやりと聞いていた。



　「さより姉上」

　「………」

　「姉上」

　「……えっ」



　気がつくと、帰ってきた喜代美がいつのまにか私の顔を覗き込んでいる。



　「……あ。喜代美、おかえり」

　「どうかなされましたか？」



　その顔を見ただけで、曇っていた心に光が射し込んだように感じる。

　あどけない顔で不思議そうに見つめる喜代美に、なんだか苦笑が浮かんだ。


．