この空を羽ばたく鳥のように。

　『喜代美が 大事なのですね』


　ふいに八郎さまの言葉がよみがえり、頬を染めて思わず喜代美のまなざしから逃げるように目をそらす。



　「姉上？」

　「なっ、なんでもない！」


　(やだ、八郎さまが変なことおっしゃるから)



　大事なのは、当たり前じゃないの。
　喜代美は津川家の跡取り。
　家を守るため、彼を支えて助けるとえつ子さまともお約束したわ。


　ふと喜代美が縁側に残された湯呑みに目を向け訊ねてくる。



　「どなたかいらしておいででしたか」



　私は心の中で焦った。
　湯呑みはひとつしか置かれてないが、女の私が飲むには大きすぎるもの。

　のどが渇いているだろうと、わざと大きめの湯呑みを持ってきたことが、喜代美に来客があったことを勘づかせた。



　「あっ……それはね！い、今まで八郎さまがいらしていたの！」



　隠すと余計に悪くなると思って、私は正直に話した。


　ただふたりで話していただけだもの。
　変なことなんて何もないわよね。



　「兄上が……？」



　喜代美は目を見開くと表情を変えた。



　「私に、何かご用だったのでしょうか」


　「う……ううん、そうじゃないの！たまたま門の前で居合わせたから、上がっていただいたの。
　たわいもないお話しをされて、お帰りになられたわ」

　「……さようですか」



　喜代美は目を伏せた。
　彼の顔が心なしか翳ったように見える。

　その表情を見てると、なんだか後ろ暗くなって私も同じように目を伏せた。

　まるで喜代美に言えない秘め事ができたみたい。



　「不在をいたして、兄上に申し訳ないことをしてしまいましたね……」



　つぶやくと、喜代美は表情をころりと変えて、大きな瞳をくりくりしながらこちらへ顔を向けた。



　「ところで姉上、もうすぐお諏方さまの祭礼ですね」

　「えっ、ええ。そうね」



　急に話ががらりと変わったので、私のほうが戸惑ってしまう。



　「鳥飴、忘れておりませんから。楽しみにしていて下さいね」



　喜代美はにこっと笑った。


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