この空を羽ばたく鳥のように。
群衆の中を少しずつかきわけ、やっと射手人の姿が見えるところまで近づく。
すでに的には甲矢が見事に命中していた。
射手人はと見ると、まだ少年だ。
小柄だが肌脱ぎで露出した上腕にはしっかりと筋肉がついていて、背筋をピンと伸ばして矢をつがえる姿は何とも凛々しい。
その射手人を見て、おゆきちゃんが小さく声をあげた。
「あ。兄さま……」
「えっ、おゆきちゃんの兄君？」
驚いて訊くと、おゆきちゃんは私を見上げてコクンと頷く。
「はい。兄は日置流印西派弓術を習っております」
「へえ、そうなんだ」
再び視線を射手人に向けると、ヒュッと空気を裂く音をあげて放たれた乙矢が、見事に的中したところだった。
「当た～り～！」
矢取者がまた当たりを告げると、笑顔になった見物客から歓声と拍手があがる。
射手人であるおゆきちゃんの兄君の顔にも、先ほどの真剣な表情が消え失せて、人なつっこそうな笑顔が浮かびあがった。
面長なその顔は、おゆきちゃんと全然似ていない。
「おゆきちゃんの兄君はね、今年十五で止善堂(＝大学)への進級を許されたのよ」
おさきちゃんの言葉に、私はまた驚いた。
「十五!? うちの喜代美と同年じゃない！」
「うちの雄治もよ」と、おさきちゃんは苦笑する。
止善堂への進級は、内試と本試のふたつの試験を及第せねばならない。
しかも『文武両道』を重んじるわが藩では、素読所(＝小学校)を修了するのも武道のいずれかの免許を取得せねばならなかった。
修了する平均年齢は、だいたい十七か十八。
以前 耳にした話では、おさきちゃんの弟君とおゆきちゃんの兄君は、地域や組が違うのに仲が良いと言っていた。
てっきり性質が同じで気が合うのかと思いきや、そうでもないらしい。
※肌脱ぎ……左袖を脱いで片肌を出して行射すること。左袖を弦で払わないためにする。
※甲矢・乙矢……一の矢、二の矢。
※及第……試験に合格すること。
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