この空を羽ばたく鳥のように。

　緩んだ腕から素早く逃げると、距離を保って両手で胸を掻き抱く。

　怯えながらも八郎さまを睨み据えると、彼はなおも追うようなことはせず、心が萎えたように両腕をだらりと下げてその場に立ち尽くした。

　その表情にやましいことをしたという感はなく、ただただ傷ついた目をしてぽつりとこぼす。



　「……そうでした。あなたは、嘘がつけない方でしたね……」



　力を失い空っぽになった身体から絞りだすように呻くと、
　私から地面に視線を落として彼は深く頭を下げた。



　「―――ご無礼いたしました」



　そんなひと言で詫びると、足早に門を出てゆく。

　私は身をすくめたまま、八郎さまが去っていった門をしばらく睨み続けていた。

　そうして彼が戻って来ないことを充分確かめたあと、やっと安堵してその場にへなへなと座り込む。


　全身が 震えていた。


　筋骨逞(きんこつたくま)しい若者が、こんなに怖いものだなんて、思いもよらなかった。

　本気を出されたら、私なんてまるで敵わない。

　動きを封じられて身体が密着した感じや、耳朶(じだ)にかかる熱い息が思い出されて離れない。

　それらを払うように、大きく身震いした。



　(―――喜代美)



　とっさに喜代美に助けを求めていた。

　私の心に喜代美が根づいていることを、八郎さまは瞬時に感じ取ったに違いない。

　だから手を離した。



　(おかげで助かった……)



　ゆっくりと息を吐く。

　しばらくその場で落ち着きを取り戻すと、まだ心許ない足取りで台所へ向かおうとした。

　すると、こちらに向かって駆け寄ってくるみどり姉さまが見えた。

　姉さまはなぜかあわてた様子で私を見つけると、その後ろを探るように首を伸ばす。



　「どなたかいらしていたの？」

　「あ、ええ……まあ……」

　「―――八郎どのね」



　歯切れの悪い返答に、みどり姉さまは即座に言い当てる。
　きっとおたかから聞いたんだ。
　言葉に詰まってうつむくと、髪に挿した櫛に気づいてみどり姉さまが目を瞠った。



　「その櫛。八郎さまからいただいたの？」

　「これは……」



　あわてて櫛を取り、後ろ手に隠す。
　あまりのことに気が動転して、櫛のことなどすっかり忘れてた。

　そんな私を見つめて、みどり姉さまは苦い顔でため息をつく。

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