この空を羽ばたく鳥のように。

　(……けれどこれは、やっぱり受け取ることなんてできない)



　かといって、どう返そうかとため息をつき、櫛をくるくる回しながら考えあぐねていると、背後に人の気配を感じた。



　「きれいな櫛ですね」



　いきなり頭上から降ってきた声に、驚いて手にした櫛を落としそうになる。


　声に振り仰ぐと、私の背後に佇み、高い背をくの字に曲げて見下ろす喜代美と目が合った。



　「きっ……喜代美！」



　湯上がりの彼の身体からは、うっすらと湯気が立ちのぼり、洗い髪を後ろでゆるくひとつに束ねたその顔は、女人みたいに艶っぽい。

　暑いせいか かがんでいるせいか、浴衣の胸元が大きくはだけていて、目のやり場に困ってすぐうつむいた。



　「その櫛……さより姉上が、ご自分で求められたものですか」


　「えっ、いや……こ、これは……」



　いつもより低い声で訊ねられ、あせってうろたえる。



　(どうしよう。八郎さまからいただいたものだなんて言えない)


　「うっ……うん、まあ……」



　曖昧に頷くと、急いで櫛を懐に隠そうとする。



　「ああ、待ってください」



　喜代美はそれをやんわり止めると、私のとなりに腰を下ろした。



　「しまわないで。よく見せてもらえませんか」



　穏やかな声で言うと、手を差し出す。


　ドキッと、胸に痛みが走る。
　知らず背中に冷たいものが流れ落ちた。



　「うっ…うん……」



　変に拒んで怪しまれたくないから、しかたなく櫛を渡すと、喜代美はそれを手に取り 熱心に見つめていたけれど、おもむろにこちらへ向くと手にした櫛を私の髪にそっと挿した。



　(……！)



　喜代美の動作が八郎さまと重なって、あの時の怖さがよみがえり、思わず肩をすくめる。



　「……よく 似合います」



　つぶやきながらまぶしそうに見つめる喜代美に、ズキンと胸が痛んだ。


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