この空を羽ばたく鳥のように。

　となりに座ると、喜代美は掴んでいた手を離して優しく訊ねる。



　「どうされたのですか。なんだか元気がありませんね」

　「えっ」



　ドキッとして、喜代美を振り向く。

　彼は櫛のことで機嫌を損ねる様子もなく、いつもの穏やかなまなざしを少し心配そうに曇らせ、私を見つめていた。

　内心うろたえつつも、先ほどと同じように明るい声で笑ってはぐらかす。



　「べつにいつもと同じよ？なんでそう思うの？変な喜代美！」



　目をそらして、わざと強がってみせる。
　けれど喜代美は、変わらぬまなざしのままで言った。



　「わかりますよ。いつも見ておりますから。
　様子がおかしければすぐに分かります」

　「――…！」



　胸が締めつけられ、思わず喜代美を見つめる。

　彼のまなざしは変わらない。
　いつもの穏やかな優しさで、包み込むように私を見つめる。



　「はじめはまた何か、姉上を怒らせるような真似をしたかと思いましたが、どうやらそうじゃない。
　何かあったのなら話して下さい。少しは気が晴れるかもしれません」

　「喜代美……」



　喜代美は私を「姉」として大事に思ってくれている。
　けれどもそれが、私を勘違いさせ苦しめる。

　泣きそうになる心を必死で抑えながら目を伏せた。



　「……きっと疲れたのよ。祭りだなんだって、朝からはしゃいでいたから。
　夜になって、今ごろ疲れが出てきたんだわ」



　自嘲気味につぶやくと、彼は安心したような笑みを漏らした。



　「さようでしたか。……それなら」



　喜代美は浴衣の袂から油紙に包まれたものを取り出すと、それを私の目の前で広げてみせる。



　「……鳥飴」

　「よかった。やっと渡せます。
　本当は、帰ってすぐに渡したかったのですけれど」



　喜代美は目を細めて言う。



　「疲れた時は、甘いものが一番ですよ」





　竹串の先にちょこんと刺してある、赤と緑の二色の筋(すじ)が入った白い飴。

　名前の通り、鳥の形をした飴。

　それは山を飛び立つ鳥ではなく、水辺に住む鳥の形を成しているものだった。


　それを見たとき、私の脳裏に、以前 喜代美とふたりで見上げた、薄茜の空を力強く飛んでゆく白鳥たちの美しい姿が思い浮かんだ。



　(―――ああ、そうだ)



　私はこれを、ずっと楽しみにしていたんだった。



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