この空を羽ばたく鳥のように。

　「さあ、溶けて形が崩れてしまわないうちにどうぞ」



　喜代美に促され、私は油紙の上の鳥飴を見つめる。
　油紙にのせてある鳥飴は二本。


　「ひとつで充分だったのに……」

　「そういう訳には参りません。お礼なのにたった一本だなんて、私の気が済みません」



　喜代美は生真面目な顔で答える。
　鳥飴に納得のいかなかった彼は、せめてもの気持ちで数を増やしたのだろう。



　「それじゃあ……これはあんたにあげる」



　一本を取りあげ、喜代美に差し出す。

　彼は複雑な表情をする。

　思案したあげく数を増やして渡したものを、突っ返されたような心持ちになったのかもしれない。



　「ひとりで食べるより、喜代美と一緒に食べたいの。
　そのほうがきっと美味しいわ」



　微笑みながら言うと、気が進まないながらも喜代美は照れくさそうに鳥飴を受け取った。



　「……いただきます」との喜代美の言葉に、

　「どうぞ」と答える私。

　ふたりで一緒に口にする。



　子供じゃないけれど、大人にもなりきれていない私達。

　そんな私達が飴をほおばる姿はなんだか可笑しくて、
　視線を合わせてお互い目を細めた。


　その甘さが、胸の奥深くまで染みわたる。


　今までの気鬱が嘘だったように、私の心には優しい甘さが広がっていた。



　「……鳥飴って、こんなに美味しかったっけ？」



　飴を見つめてつぶやくと、喜代美は不思議そうに眉を寄せる。



　「美味しいから、食べたいと望んだのではないのですか？」

　「ふふ、そうね。でも正直、こんなに美味しいと思わなかった」

　「ならば来年の祭礼にも、また鳥飴を買って参ります。
　そしたらまた、こうして一緒に食べましょう」



　いつもの喜代美らしい提案に、つい声をたてて笑ってしまう。



　「ふふっ、なんだか子供みたい」

　「また約束が増えましたね。姉上、楽しみにしていて下さいよ」



　喜代美も無邪気に笑った。




　喜代美と叶える約束がこの先の未来に増えるたび、
　その時までは一緒にいられるんだと嬉しくなる。


　口の中でほろほろと溶けてゆく飴の甘さと来年の楽しみに、いつのまにか私の心は、静かな幸せに満たされていた。


．