この空を羽ばたく鳥のように。

　喜代美が私の夫になる……？

　どうして早苗さんがそんなことを？



　「わ……私は何も知らないわ？なのになぜ、早苗さんがそんなことを？
　それに私は、本当にあなたと喜代美の仲を応援して……」



　衝撃的な言葉に激しく心揺さぶられながらも、悪意などないと訴えたつもりだが、早苗さんは鼻先で笑い飛ばすだけ。



　「まあ、そらぞらしい事をおっしゃいますのね。
　高橋家では皆さまご存じですのに」

　「え……」



　そんなこと、初耳だ。



　「えつ子さまは私に、こう仰せになられましたわ。
　“喜代美のことは忘れて、よき縁をお待ちなさい”と。
　えつ子さまはなぜか、今年の春以来さよりさまをいたくお気に召したご様子でしたもの。
　いったいどういう手管(てくだ)で、えつ子さまに取り入ったのか教えていただきたいほどですわ」

　「手管なんて……私は別に何も」

　「嘘おっしゃいますな」



　早苗さんは厳しい目と皮肉めいた笑いを浮かべ、鋭い言葉で詰め寄る。



　「本当よ。お願い信じて、私は何も知らないし、何もしてないわ」



　私は何も知らない。――――なら、喜代美は？



　「き……喜代美は？喜代美はこのことを知ってるの？」



　私が問い返すと、早苗さんの鋭かったまなざしが潤んだように滲む。



　「そんなこと、喜代美さまはとっくにご承知のはずです。
　高橋家ではすでにお認めになられたお話なのですから。
　ですから私にもよそよそしくなられたのです。
　いずれ津川家の当主となられるために、喜代美さまはあなたさまを妻にすることを選んだのですから……！」



　言いながら次第にうつむき、大粒の涙をこぼす彼女を見て、ひどく胸が痛んだ。





　では喜代美は……津川家の家督を継ぐために、
　想いを重ね合わせた早苗さんをあきらめ、私を選ぶ道を取ったというの……？










　※手管(てくだ)……人をだまし、うまくあやつる手段。


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