この空を羽ばたく鳥のように。

　「―――確かめてくる」



　両手で顔を覆い泣き崩れる早苗さんの肩に触れて、強く言った。



　「もしもそれが本当なら、喜代美の真意を聞くわ。
　想いあう相手と添い遂げるのが、一番の幸せだもの」



　驚いた早苗さんの潤んだ瞳がこちらを向く。
　その表情は不安げだ。
　安心してほしいから、いっそう明るく声をかけた。



　「大丈夫、心配しないで！喜代美は大事な弟だもの。
　一番大切なものを、見失わないでいてほしいだけよ」



　それから目を伏せて、心から謝罪した。



　「本当に申し訳なかったわ……。私がふたりの仲を阻んでいたなんて知らなかった。
　でもこれだけは信じて。私はあなたを辱(はずかし)めるつもりなんてなかったの。
　むしろ……自分の気持ちに正直になれるあなたが羨ましかった」

　「さよりさま……」



　見上げてまばたきする早苗さんの目から涙が落ちる。
　それを着物の袂で拭ってあげて微笑んだ。



　「大丈夫。喜代美は大切な人を簡単に見捨てたりしないわ。あの子はそんな薄情者じゃない。優しい子だもの」



　早苗さんの背中に手を添えて強く頷くと、彼女を屋敷の中へ送り届けてから踵を返した。




　米代へ、自分の屋敷へと足を向ける。
　知らず早足が駆け足になっていた。




　「―――さよりお嬢さま！」



　ふと背後から呼び止められて、駆けていた足を止め振り向く。見ると、先に帰したはずの源太が私を追ってきていた。



　「源太⁉︎ 先に戻ってなかったの⁉︎」

　「……はい、申し訳ございませぬ」



　源太は気まずそうに目を伏せる。私のことが気にかかり、帰るふりをして様子を窺っていたのだと瞬時に悟った。



　「話を聞いていたのね。さっきの話、源太は知っていたの？」

　「………」

　「知っていたのね」



　いつも父上や喜代美のそばに仕えている源太は、仕事にそつがなく、外の情報はもちろん我が家の内情にも詳しい。
　そんな有能な源太が知らないはずがない。

　源太は何か言いたそうに私を見つめる。
　けれどもその口から言葉は紡がれない。
　家士として仕えている身分で、自分が話すことではないと弁《わきま》えているからだろうけど、その律儀さが逆に腹立たしかった。


　「……もういい！喜代美から直接聞くわ！」

　「お嬢さま……！」


　答えてもらえない苛立ちを吐いて、源太に背を向け再び走り出す。





　早苗さんの前では隠していたけれど、本当は胸中で激しく動揺していた。

　心がざわざわと騒いで、いろんな思いが混じりあい渦巻いて、痛くて苦しかった。



　―――喜代美と私が、ゆくゆくは夫婦になる。



　私は何も知らなかった。
　そんなこと考えたこともなかった。

　けど 早苗さんは知っていた。
　八郎さまもご存じだった。
　源太が知ってるなら、家族だってそうだ。



　そして 喜代美も――――。



　だから？
　だから喜代美は、私にあんなに一生懸命になってくれてたの？



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