この空を羽ばたく鳥のように。

　屋敷に戻るなり喜代美が帰宅したかを確認すると、すぐさま彼の部屋に向かう。

　名を呼ぶと同時に襖を開けた。



　「喜代美！」



　書き物でもしていたのか、こちらに背を向け文机に向かう喜代美が驚いて振り向く。



　「さより姉上。どうなされたのですか」



　いきなり部屋に踏み込んできた私に、不快な表情を見せることなく筆を置くと、くるりと膝を回してこちらに向き直る。


　走ってきたせいであがった息を、胸に手を当てなんとか整えたあと、ひとつ息を呑み込んで喜代美の前に座り、思い詰めた目で問い質した。



　「ねえ、私達がいずれ夫婦になるなんて……そんなの嘘よね？」



　喜代美が大きく目を見開く。
　瞬時に表情が驚きに変わった。

　けれど まばたきをひとつすると、いつもの落ち着いた表情に戻って訊ね返す。



　「……なぜ、そのような話を？」


　「早苗さんが……！早苗さん、“もう喜代美のことは忘れて良い縁を待ちなさい”って、そうえつ子さまに仰せられたって泣いてたわ！
　わ……私がふたりの妨げになってたなんて、そんなこと全然知らなくて……ごめんなさい！
　このことは、私が父上に進言するから！何としても父上に分かっていただくから！」



　動揺をあらわにし、脳裏に浮かんだ早苗さんの泣き顔に声を震わすと、静かに見つめていた喜代美が膝を進めて近寄り、私の肩をさすりながら穏やかに言った。



　「落ち着いて下さい、さより姉上。さようなこと、父上は何も仰せになられておりませんよ」

　「ほ……ほんとに!?」

　「ええ」



　微笑を浮かべて頷く喜代美に、安心して身体からいっきに力が抜けた。



　「……ああ、よかったあ！なんだじゃあ、えつ子さまが勝手にそう思い込んでいるだけなのね？
　源太も同じように考えていたみたいだから、本当かと思っちゃった！なら私、すぐに早苗さんに間違いだって教えてあげなきゃ……」



　さっそく報(しら)せに立ち上がろうとすると、肩に乗っていた喜代美の手に力が入り押し留められる。



　「……なぜ、そう言い切れますか」



　無理やり座らされて訝る私を見つめながら、喜代美は口元の笑みを消してゆっくりと告げた。



　「考えてもみて下さい。家督を継ぐため養子となった私に、津川の血を受け継ぐあなたを娶(めあわ)せることは、誰が考えても自然な流れではないですか」










　※娶(めあわ)せる……妻として添わせる。

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