この空を羽ばたく鳥のように。

　姉を労る心からではなく、私に恋惹かれたのでもなく、

　己が部屋住みの厄介者に戻らぬために。
　家督を継いで、次の出世を望むために。


　それが、私に特別優しかった理由。


　喜代美が与えてくれた今までの優しさが、途端に偽りに思えてきて、目の前が真っ暗になった。



　(ちがう。喜代美はそんな子じゃない。その優しさに、偽りなんてないはずだ)



　そう思いたいのに、その裏に己の出世への望みが垣間見えていたという思いが、心の中から拭い去れない。



　喜代美は肩から離した手で、うつむく私の手をそっと包んだ。

　ドキッとして、彼を見上げる。
　その艶やかな瞳が、私を捉える。



　「……もし父上が、私と添い遂げるよう仰せになられたら、あなたは頷いてくれますか。
　私とともに、この家を守り立ててくださいますか」



　包んだ私の手を持ち上げ、もう一方の手を添える。
　まっすぐ訊ねられて、私は何も答えられなかった。



　本音を言えば 嬉しい。
　だってもう自分の気持ちを偽らなくていいんだもの。



　私は喜代美が好き。

　同じ想いをくれなくても、そばにいたいと望んでた。



　だからこそ喜代美が他家から妻を娶っても、家の手助けはしようと決めていた。

　夫婦になればもちろん助力は惜しまないし、それに何より、いつまでも喜代美のそばにいられる。

　今までのように同じ景色を見て、同じ感動を分かち合ってゆける。



　けれどここで頷くことは、喜代美の思惑に従うようで、
　それに何より早苗さんに申し訳なくて、
　あまのじゃくな私は素直に頷くことが出来なかった。



　「………」



　頷かないということは、すなわち喜代美を拒んだということ。


　こちらを窺いながら答えを待っていた喜代美が、ひとつ息をつくとゆっくり私の手を離した。



　「……今のは、ちょっと強引でしたね。
　あなたが困ると分かっていながら、無理に答えを求めてしまった」



　軽い笑いを漏らしてうなじを掻く。



　「……本当は、とうに分かっていたんです。
　あなたには想い合う相手がいることを」


　「え……」



　思わぬことを言われて顔をあげると、寂しそうに喜代美は微笑んだ。



　「隠す必要はありません。八郎兄上がお好きなのでしょう？」










　※労(いたわ)る……優しく大切に扱う。


．