この空を羽ばたく鳥のように。

　どうして私は 正直に言えなかったのだろう。

　誰よりもそばにいたいのに。

　ともに家を守り立てようと決めた相手だったのに。



　つまらぬ意地を張って、とても大切なものを失ってしまった。


　好きな人の心を 失ってしまった。





　喜代美―――――。










　失意に打ちひしがれて、裏庭の縁側に腰を下ろし、畑に目を遣りながらぼんやりしていた。

　短い秋が終わりを告げるなか、畑には大根の葉が青々と伸びている。
　隣家との境の板塀には、ぶら下がるようにうらなりの小さなかぼちゃが、まだいくつか実を残していた。



　申し訳ないけど、正直言ってもう早苗さんどころじゃなかった。

　喜代美は家督をあきらめようとしている。

　私のために。



　(――――父上はなぜ、何も仰せにならないのだろう)



　私には、何も分からない。

　私達の婚姻は、すでに喜代美の実家と話がついていたことなのだろうか？
　だから私は、十七になっても縁談のひとつも入ってこないの？

　考えを巡らせてみても、何ひとつ答えに思い至ることはできない。





　「……さより？」



　ふいに呼びかけられたが、振り返る気になれなかった。
　声を聞いただけで、縁を渡ってきたのがみどり姉さまだとわかったから。



　「どうしたの？元気ないわね」



　優しく訊ねて笑いかけると、みどり姉さまはとなりに腰掛ける。それでも畑に視線を向けたまま応じない私に、姉さまも同じように畑に視線を転じて言葉を落とした。



　「先ほど喜代美さんも、なんだか思い詰めたような面持ちをして外へ出かけていったけど」

　「………」

　「喜代美さんと何かあった？」

　「……みどり姉さまは、喜代美が私の婿として養子に迎えられたことをご存じだったのね」



　私は考えていたことを口にした。



　「だから八郎さまを好きになってはいけないと釘を刺した。そうでしょう？」










　※うらなり……ウリやカボチャなどで、つるの先のほうに遅れて実がなること。また、その実。


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