この空を羽ばたく鳥のように。

　愛おしい気持ちが込み上げ、ギュッとまぶたを閉じる。
　そうでもしなきゃ、泣いてしまいそうだ。

　そんな私のかたわらで、みどり姉さまはふと思い出したようにつぶやいた。



　「そういえば、養子に来てから初めて帰省する運びになったおり、喜代美さんね、とても喜んでたわ」



　みどり姉さまの言葉にまぶたを開くと、私もその時のことを思い返す。



　「久しぶりに実家に帰れるから……？」



　そう訊ねると、｢いいえ、違うわ」と 姉さまはゆっくりかぶりを振る。



　「さよりが初めて、自分に笑いかけてくれたって。
　嬉しくてしかたなくて、喜代美さん私にそう打ち明けてくれたの。
　だから “帰省させることを進言したのも、さよりなのよ”って教えたら、喜代美さんとても感激してた。
　お前が気遣ってくれたことが、何より嬉しかったのよ」



　そうおっしゃって、ふふっと笑うもんだから、照れて顔が熱くなる。



　「あれからかしらね……。喜代美さんが声をたてて笑ったり、冗談を言うようになったのは。
　お前ともどんどん打ち解けていって。

　そんな姿を見て、きっと父上は、喜代美さんならさよりの心を解きほぐしてくれると信じて、何もおっしゃらなかったのだと感じたわ。

　頑(かたく)なだったさよりの心を喜代美さんがほぐしてくれて、喜代美さんがありのままの自分に戻れる安らぎを、さよりが与えていたの。

　ふたりの仲を見て、父上も母上も私も、とても安心したのよ。“ああ、これでもう大丈夫" ―――って」



　そこまで話したあと、みどり姉さまは表情を曇らせた。



　「だから、つい言ってしまったの。
　まさか事情をご存じのはずの八郎どのが、お前にあんなに近づくと思わなかったから」



　『八郎どのを好きにならないで』。



　「さよりがすでに八郎どのに心を寄せてしまったとしても、私は喜代美さんのひたむきな心を応援したかった。

　だって見てると痛いほど伝わってくるんだもの。
　喜代美さんは何よりお前を大切にしてる」





　――――うん。わかってるよ。



　さっき やっと気づいたの。

　喜代美の本当の心を。



　最初から、何ひとつ偽りなんてなかった。

　すべてが喜代美の本心だった。

　私の目が雲っていたから、だからそれに気づけなかっただけ。



　だから 失ってしまったの。




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