この空を羽ばたく鳥のように。

　いったい どうしたものか。
　喜代美はなかなか帰ってこない。


　早苗さんが来てから、もう半時(1時間)は経っているというのに。

　お茶も三杯目。さすがにもう勧めることはできない。


　やばい。喜代美ネタも尽きてきた。



　(今日はどこか寄ってくるのだろうか)



　くそう。今日に限って遅いとは。
　これでは私の立場がないではないか。



　「早苗さん、ごめんなさいね。今日に限って、喜代美遅いみたいで」

　「いえ、よいのです。喜代美さまもお忙しいですものね……」



　早苗さんは微笑む。けれど来たばかりの時と違って弱々しい。



　(……喜代美め～！どこ行った～!! 早く帰ってこ～い!!
　彼女のせっかくのおしゃれが台無しではないか～～!!)



　心の中で恨み言を唱えながら、この重苦しい空気が早く終わることを願う。

　――――と。



　「ただいま戻りました」



　待ち望んだ 喜代美の声。



　「帰ってきた！」



　私は早苗さんと顔を見合せて喜んだ。ふたりして、もう腰が浮き立っている。



　(ああ よかった！早苗さんが無駄足にならなくって!!)



　しかし大きく胸を撫で下ろした私の耳に、喜代美を出迎えたであろう母上の驚いた声が響いてきた。



　「まあ……！喜代美さん!? いったい、そのお姿はどうなさったの!?」

　「大事ありません、母上。ご心配なさらないで下さい」



　いつもと変わらない穏やかな喜代美の声。


　けれど私はそのやりとりに、以前の朋輩のことが頭をよぎった。

　嫌な予感がする。



　．