この空を羽ばたく鳥のように。
部屋を出て、足音も忙しく座敷を通り抜けぐるりと回る。
中庭を横切ったほうがはるかに早い。
はしたなくも舌打ちする。
そうして喜代美の部屋の前まで来ると、声もかけずにスパンと襖を開け放った。
「喜代美！いったい誰にやられたのっ!? ケガはっ!?」
そう詰問してから、まず「大丈夫？」と気遣う言葉をかけてやるべきだったと、心の中で思いきり額を打つ。
喜代美はといえば、ちょうど新しい襦袢に袖を通しているところで、
はだけた胸元につい目がいってしまい、真っ赤になってあわてて顔をそらした。
「これ！なんです！年頃の娘がはしたない!!」
あまりの不作法に、母上に叱りとばされた。
「あ……あいすみません」
どもりながらも詫びて、喜代美の着替えが終わるのを背を向けて待ちながら、もう一度 訊ねてみる。
「ねえ、それ。このあいだの朋輩の仕業じゃないわよね？」
「心配ないですよ。これは日新館の帰りに、本丁辺と米代辺の争いに参加したからでして、
けして罰を受けてきた訳ではありません」
ふ．と、小さく笑みを漏らしながら彼はそう説明する。
「まあ、ケンカですか？」
着替え終えた喜代美に脇差しを差し出しながら母上が訊ねると、
受け取ったそれを腰に差しながら、彼はにっこり笑って答えた。
「はい。今日は石合戦でした。それがいつのまにか取っ組みあいに変わってて」
会津の城下町では、士分の者は地域別に《辺》と呼ばれる組に区分される。
《辺》同士は仲が悪い。
しかも本丁辺と米代辺はおとなりさん。ゆえにしばしば争い事が起こる。
加えて城下の往来はきわめて小石が多い。
よって石合戦なるものが、子供達のあいだで行われるのだ。
小石といえど当たれば痛いし、場所によっては大ケガにもなりかねんというのに、男ってほんとバカね。
「男子たるもの、時にはケンカも必要ね。元気なのは結構だけど、ケガだけはしないでちょうだい？
そんなことになったら、ご実家のご両親に申し訳が立たないわ」
「はい。重々承知しております」
苛立つ私を尻目に、養母と息子のあいだでは、そんなやりとりがほほえましく行われていた。
※襦袢……和服用の肌着。
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