この空を羽ばたく鳥のように。

　当惑する私を窘(たしな)めるように、竹子さまの凛とした声が響く。



　「何をしているのです。最後まで礼をつくすことが大事なのですよ。早く位置に戻りなさい」

　「あ……はい」



　竹子さまは、ご自分が負けたことなど気にも留めない様子で、さっさと始めの位置に戻る。
　私もあわてて戻ると、交えた薙刀をおさめて頭を下げた。



　「ありがとうございました」



　稽古場の端に敷かれた筵に座り、防具をはずす。
　するとすぐに幾人かの婦人が取り囲み、私に称賛の声をかけた。



　「お見事でした！おふたりの動きに、思わず見入ってしまいましたわ！」

　「あの竹子さまを打ち負かす方がおられたなんて！」



　(―――ちがう)



　そんなまわりの声を、心の中で否定する。

　私が竹子さまを打ち負かしたんじゃない。
　竹子さまがあの攻めをかわせないはずがない。



　(もしやワザと避けなかった？)



　そう思ったとたん、私は荒々しく立ち上がり、まわりに群がる婦人達をどけて竹子さまのところへ歩み寄った。
　反対の端で防具を脱いでいた竹子さまの前で跪(ひざまず)く。



　「竹子さま。今の勝負、私は納得がいきません。どうかもう一度お願いいたします」



　そう願い出ると、まわりがどよめいた。
　けれど竹子さまは静かに首を振る。



　「それには及びません。わたくしは避けきることができませんでした。あなたは勝負に勝ったのです」

　「それはまことのことではございません。どうかもう一度……」

　「さよりさん」



　竹子さまは私に呼びかけると、真摯なまなざしで見つめた。










　※窘(たしな)める……よくない言動に対して、おだやかに注意を与える。軽くしかる。


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