この空を羽ばたく鳥のように。

　「な……何よ。私になんか用でもあるのっ!?」



　沈黙と視線に耐えかねて、先に声を発したのは私のほう。

　知らず尖った口調になる。
　口も同じく尖ってしまう。

　それを見て、喜代美はますます目を細めた。



　「早苗どのが屋敷に参られたのは、姉上が招いて下さったからなのですね」



　表情と同じく、穏やかな声で訊ねてくる。

　私はうつむいて唸った。



　「う……、まあ」

　「よかった」



　何がよかったんだか、喜代美は安心したように笑う。



　「私はずっと、姉上に嫌われているとばかり思っておりました。
　つい先日も、姉上を泣かせてしまったばかりですし」


　「べっ別に！私っ、喜代美のこと、きっ嫌いじゃないわよ！」



　あの時の涙が恥ずかしくて、反射的につい言ってしまったけど、心の中じゃ「嘘だ」と、もうひとりの自分が打ち消している。


　嘘をついてはなりませぬ。これ即ち『什の掟』の一項目なり。


　喜代美が嬉しそうに、さらに目を細めて繰り返す。



　「よかった」

　「けど、臆病者は嫌いよ」



　付け足して言うと、一瞬 喜代美の目が丸くなり、次いで口から「ぷっ」と 吹き出す音。



　「は……っ！はは！姉上は正直者だ！」



　むっ!? と、眉をひそめるも、初めて声をたてて笑う喜代美を見て内心驚いてもいた。


　ひととおり笑いがおさまると、喜代美はまたいつもの笑みに戻る。



　「されど姉上は、先ほど着衣を乱して帰ってきた私に、ケガはないかと心配して声をかけて下さった」


　「ちがっ！あれは！また津川の家が愚弄されたかと思って！」


　「それに早苗どののことも、実家に帰らない私を気遣ってのことでしょう？姉上はお優しい方ですね」


　「なっっ……!!」



　やめて！あんたに『優しい』なんて言われたくないっ!!


　ぞわりと肌が粟立つ私に気にもとめず、喜代美は続ける。



　「おかげで 実家の様子もいろいろとうかがえました。

　兄達には日新館でお会いすることもあるのですが、長く話せる時間がなくて。

　ですから早苗どのを招いて下さり、とても感謝しています」


　「ふ…ん。よかったじゃない」


　「はい」



　にっこり笑う喜代美につられ、私も自然に口角があがってしまう。



　でも よかった。
　これで少しは寂しさが薄れることだろう。



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