この空を羽ばたく鳥のように。

　



私が笑うと喜代美も笑い返した。



「さより姉上、母上とみどり姉上をどうかよろしくお願いします。

それから……虎鉄のこともよろしく頼みます」



そういえば、母成峠の敗報が城下に渡り、外もにわかに慌ただしくなった。

この喧騒に怯えているのか、虎鉄は今朝から姿を見せていない。



「わかってる。家のことは何も心配しないで。ぜんぶ私にまかせといて。

あんたは国のために、自分のできることを精一杯やりなさい」



涙まじりでもきっぱり言うと、喜代美はさらに笑った。



「勇ましいですね」


「そうよ。私は強いんだから」



涙を払って胸をそらせてみせると、彼はまなざしを細めて頷く。





「ええ、本当に……。あなたのその強さに、私はいつも惹かれておりました。

つねに気丈に振るまい、どんなときも前向きで、けして弱音を吐かない。

臆病者の私には、そんなあなたがまぶしく見えてならなかった」



『臆病者』と、自分を卑下する喜代美をじっと見つめる。



「……喜代美は臆病者なんかじゃないよ。
ただ、誰よりも優しいだけ」





いつも思う。

それが喜代美の強さなのだと。





だからこそ、この日の訪れに不安を覚えていた。





こんなに優しい喜代美が、いつも自分を差し置いて他人を思いやる彼が、

戦場で、たとえ敵と言えども人を殺められるのだろうか。





もしかして喜代美は、他人を傷つけることに堪えかねて、先に自らの命を差し出してしまうのではなかろうか。





そんな不安がふくらんで、思わず喜代美に伝えた。





「喜代美……命を大切にして。けして無駄に死を急がないで。

生きているからこそ果たせる忠義だって、たくさんあるんだからね」



危惧して諭すと、喜代美は笑って頷いた。



「はい。ですが私は、敵の侵略からなんとしてもこの国と大切な人達を守りたい。
そのために精一杯戦って参ります。

ですから姉上もどうか……どうかご無事でいてください」





私を気遣う優しさの中に、男らしい部分も感じて胸が締めつけられる。





『大切な人達を守りたい』。





(―――喜代美。私もあなたを守りたい)





薙刀をたずさえて、あなたを守るため、ともに出陣したい。



けれどそんなことは許されない。
女の身では、喜代美についてゆけない。



ならば私が、喜代美が大切に思う人達を守ろう。



そして――――。







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