この空を羽ばたく鳥のように。

　




(竹子さま！)





なおも竹子さまを追おうとする私を、容赦なく人の波が押し寄せる。

目の前を通りすぎる者の担いだ行李の角が、額にぶつかりズキンと衝撃が走った。

目がくらみ、あわてて薙刀を杖がわりにつくも、よろめいてしまったところを誰かが受け止めてくれる。



「さよりお嬢さま！」



いつのまにかお祖母さまを降ろし、そばに駆けつけていた源太の大きな手が、しっかりと私を支えていた。



「何をなさっておられます！私から離れぬよう申しましたでしょう！」


「源太……」



太い眉をつり上げているのは、なかなかお城に辿り着けない苛立ちからだろうか。

いいえ、そのまなざしは、本心から私の身を案じているようで。



「あまり心配をかけさせないでください……！」


「でも……」





竹子さまが……。





追い求めるように視線を巡らす私に、源太は畳み掛けるように言う。



「私は貴女さまや皆さまをお城へお連れするのが使命です！
身勝手な行動はお控えください！皆さまを危険にさらすおつもりですか!?」



私の気持ちを無視した冷徹な言葉だったけれど、源太は皆を無事にお城に送り届けるのが役目。それが正論だとうなだれる。



「……ごめんなさい」



素直に謝ると、源太の厳しい顔がわずかに和らいだ。



「では、もう二度と私から離れないでください」



源太は私の手を取ると、まわりから庇いながら雑踏が薄れるところまで導いてくれる。

そして心配顔の皆のところまで連れてくると、私の手を離して再びお祖母さまを背負い、群衆とは別の道を進んだ。



源太の後ろ姿を追いながらも、竹子さまのもとへ向かいたいと望む心に、後ろ髪を引かれる思いだった。







(竹子さま……どうかご無事で……)










※行李(こうり)……竹･柳などで編んだ箱形の物入れ。


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