この空を羽ばたく鳥のように。

　おさきちゃんは苦笑したまま言う。



　「おさよちゃんの弟君にはお目にかかったことないけど、話を聞く限りでは性格がまるで違うようだもの。
　うちの雄治は騒がしいし、生意気だし……」



　と、おさきちゃんが言っている間にも、廊下をドタドタと走る音が聞こえてくる。



　「ほらね。忙(せわ)しないでしょ？」



　おさきちゃんはさらに苦笑した。



　そして「ちょっとごめんね」と言って立ち上がると障子を開け、廊下のほうへ大声を出す。



　「雄治！お客さまがいるのよ！静かにしてちょうだい！」



　騒がしい足音が、おさきちゃんの前でピタリと止まった。

　障子越しに影が見える。この子が弟君ね？



　弟君は障子の隙間からひょいと顔を覗かせた。

　その顔は、おさきちゃんとよく似ている。

　弟君は私の顔を見ると、あからさまに残念そうな顔をした。……何なんだ？



　「こんにちは。お邪魔してます」



　私が挨拶すると、彼は黙って頭を下げる。



　「あ、ちょうどよかった。ねえ 雄治、あんた、津川喜代美どのを知ってる？ほら、米代二之丁の。
　こちらは喜代美どのの姉君よ」


　「津川？……ああ」



　弟君はぽつりと繰り返す。



　「そう、喜代美どの。あんたと同い年の。となりの組なんですって。

　あまり心を許せるお友達がいないみたいなの。
　あんた、仲良くしてあげて？」



　日新館は入学すると、居住地域別に毛詩(もうし)、三礼(さんれい)、尚書(しょうしょ)、二経(にきょう)の四つの塾に分けられ、
　さらにその塾の中でもやはり地域別に一番、二番組と分けられていた。



　喜代美の住む郭内米代丁は尚書塾一番組。
　おさきちゃんの弟君が住む郭外花畑は同じ尚書塾の二番組だ。



　となりの組なら 声もかけやすかろうと、両手を握り胸に期待を膨らませるけど。



　「無理だ」



　彼は渋っ面で即答した。


　あっさり拒否されてしまい、私はがっかり。



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