この空を羽ばたく鳥のように。

　喜代美がふっと笑う。今度は自嘲めいたものだ。



　「姉上、私にも意地があったのですよ。
　養子となったからには、私の父母は津川の両親なのだと心に決めておりました。

　……実家の両親を恨んでいた訳ではありません。ましてや捨てた訳でもない。

　ただ、武士は二君に仕えないものです。
　実家の母も、津川の両親に尽くせと強く仰せでした。

　だから私は、下手に里心がついて津川の家を疎(おろそ)かにするよりはと、
　実家に帰ることを自ら禁じ、会いに行かずとも いつも家族の幸せを祈ればよいのだと、

　ずっとそう己に言い聞かせてきたのです」


　「―――!! ごめん!! 私……っ!!」



　事の重大さに気づいて、思わず両手で口元を覆う。



　(―――私は！なんてことしたんだ！)



　私の勝手な思い込みや行動は、けして喜代美を喜ばせるものではなかった。


　むしろ喜代美が心に決めた決意を、自分勝手にねじ曲げる行為だったんだ！



　「ごめ……！私、余計なことして!! 私……っ」



　喜代美が怒っていたのはこのことだったんだ。

　だから さっき……！





　「違います。先ほど申しましたでしょう。
　礼を申すのは私のほうです、と」



　うつむいてうろたえる私の顔を横から覗き込みながら、喜代美は慰めるように優しく言葉をかける。



　「今日 実家に帰って、分かったことがあるのです」

　「分かったこと……？」

　「ええ。私を養子に出した本当の理由です」



　思わず喜代美の顔を見上げる。
　いつも通りの優しいまなざし。



　どうして喜代美は、いつもこんなふうに微笑んでいられるの………？










　※自嘲(じちょう)……自分で自分を軽蔑し、あざけること。

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