この空を羽ばたく鳥のように。

　「も……もちろん必要よ。決まってるじゃない」



　言えたことに安堵して、心の中でこっそり胸を撫でおろす。
　けれど喜代美は、私を見つめて哀しく笑うだけ。



　「姉上は、嘘が下手だ」

　「……!! ほっ、本当よ!? ほんとに必要としてるわ!?」

　「私は臆病者です」



　笑みを消した喜代美がまっすぐ見つめて放つ言葉に、ぐっと胸が詰まる。


　私達はお互いを探るように見つめ合った。

　何も言えないでいる私を見つめて、喜代美が静かに口を開く。



　「……姉上のお気持ちは、薄々察しておりました。
　里心をつけさせ、養子であることを白紙に戻し、私を実家に帰らせたいと願っていることも。

　けれど今回のことは、私を気遣い起こしてくれた行動だと思いたかった……」



　言われて、ズキンと胸が痛む。


　たしかにうまく事が運べば、そうなるかもという期待はあった。
　けれど、寂しそうな心を埋めてあげたいと思ったのも本当で……。


　なんと答えたらいいか迷う私に、喜代美は重ねて問いかける。



　「私は仲間にも嘲(あざけ)られるような情けない男です。
　それでも姉上は、私を必要としてくれますか？」



　反応を窺(うかが)っている。
　私の出方を見ている。


　………ああ 喜代美は、何もかもすべてお見通しだ。


　私のつく嘘なんか、簡単に見破ってしまう。


　「必要じゃない」と言ってしまったら、喜代美は実家に帰ってしまうだろうか？
　そんなことになったら津川家はおろか、喜代美のお父上の想いまで無駄になってしまう。


　言うべきだ。たとえ嘘と見抜かれていても、個人的感情を押し殺しても言うべきだ。


　喜代美はまぎれもなく、この家にとって必要な存在なのだから。


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