この空を羽ばたく鳥のように。

　背中に芯が入っているような、スッとした喜代美のきれいな後ろ姿。

　その肩が、少し角ばっているように見える。

　次いで、喜代美の凛とした声が響く。



　「いえ、もう祟りなどと馬鹿げたことは申しませぬ」


　(……！)



　驚いた。喜代美のこんな力強い声は、初めて耳にする。



　「たかが蛇一匹ではありませんか。放っておけば、どこへなりとも去りましょう」


　「ならん！蛇は不吉じゃ！」

　「そうじゃ！殺せ殺せ！」



　見るとこちら側に、涼を求めて動き出したのか、たしかに一匹の蛇がうごめいている。


　喜代美は蛇と生徒達とのあいだに立っている。
　状況からして、蛇を庇おうとしてるの？


　私はどちらかと言えば、蛇は苦手。
　つい「げっ」と小さく声が漏れる。


　それは彼らも同じなのか、蛇を打ち殺してしまおうと皆がみな手に石を持っている。

　そのうちのひとりが石を投げ捨て、腰の小刀を抜いた。



　「津川！弱虫は退いてろ！俺が一太刀で仕留めてくれるわ！」



　高らかに声をあげ、ドン！と喜代美を突き飛ばすと、蛇に刃を向けようとした。が。



　「!?」



　背の高い喜代美が、その生徒の着物の後ろ襟をぐいと掴んだ。

　掴まれた生徒は憤怒(ふんぬ)で顔を真っ赤にして怒鳴る。



　「津川っ、貴様(にしゃ)はっ、何をするっ⁉︎」


　「蛇を殺したところで、誰が褒めてくれましょうか。あなたの技倆(ぎりょう)は、ここにいる皆がよくご存知のはず。

　刀は武士の魂です。こんな小さきものを斬っても魂が汚れるだけ……。止(よ)しましょう？」



　その声はあくまで穏やかだけど、有無を言わせぬ威圧感があった。


　喜代美の顔はこちらからは窺えない。
　食ってかかった生徒の表情がかなり驚いてるのが見て取れる。


　きっとゆうべみたいに、眼光するどく見据えているに違いない。


　喜代美は背が高いから、見下ろされるとそれだけで圧力を感じるんだよね。



　「どんなに小さくとも、みな等しく生きているのです。
　それを"不吉だから"と申して殺すのは、道理に反してると思いませんか」



　先ほどより柔らかみを帯びた声で諭されると、その場にいた生徒達は顔を見合わせしぶしぶ頷いた。



　「わ……わかったよ」



　掴まれた生徒が刀をおさめると、喜代美もやっと彼の襟を放した。



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