この空を羽ばたく鳥のように。

　叫び声に驚いたのは喜代美(たぶん蛇も)。
　一度 門の中へ消した身体をあわてて現して、私と蛇を交互に見つめる。

　私は隣家の塀に寄りかかって肩で大息をつき、蛇はからだの波うつ速度を早めて、お城西出丸の堀へと姿を消した。

　残された私達は、顔を見合わせる。
　おたかは訳がわからずに私達の顔を交互に見る。

　喜代美の整った顔が、みるみる歪んで―――。



　「……ぷっ！はは……っ!!」

　「 ‼︎ 」



　また！ゆうべに続き、また笑われた!!


　うつむき肩をすくめながら、こらえきれずに笑い続ける喜代美は、ポカンとする私とおたかに背を向け、再度門の中へ姿を消す。



　「……こら喜代美！待ちなさい！」



　今度こそあとを追うと、言葉の通り彼は玄関の前で待っていてまだ笑っていた。



　「し……知りませんでした！
　さより姉上は、蛇が苦手だったのですね！」



　笑い続けたせいか、苦しそうに言う。



　(くそう。弱みを握られた)



　「……そうよ！苦手よ!! 悪い!?」

　「いいえ、可愛らしいです」

　「なっ!!」



　私は絶句。



　(何!? 何なの!? こいつ、ゆうべからおかしいよ!?)



　「……あんた、一体どうしちゃったの!?
　ゆうべからやたら声をあげて笑うし、さっきだって……」

　「ああ……」



　喜代美はようやく笑いがおさまってきたのか、最後にゴホンと咳払いして首をかしげると、照れくさそうに言う。



　「それはつまり……。そろそろ臆病者はやめようと思いまして」

　「はあ!? 何それ!! やめようと思ってやめられるもんなの!?」

　「さあ……わかりません」



　そう言って、喜代美はいつもの微笑を浮かべる。
　そのほほえみを見せられると、私は何も言えなくなってしまう。


　やっぱり彼のほうが、一枚上手なのだ。



．