この空を羽ばたく鳥のように。

　うろたえる私に、喜代美は顔を背けて口元を手の甲で拭うようにして鼻をすする。


　普段何があっても穏やかに構えてる喜代美が、怒りをこらえて悲しんでいる……の？


　気まずさに重たい空気がのしかかる。
　背を向けたまま、喜代美は微動だにしない。



　(―――まさか。また……？)


　「き……喜代美、どうしたの？もしかして朋輩達に何かされた……？」



　喜代美は応えない。



　「ねえ……お願いだから話してよ。私達、家族でしょう？
　苦しんでいるなら力になりたいよ……？」



　自分の気持ちを口にしてみて、初めて気づく。
　以前の私なら、こんなこと思いもしなかった。
　いつのまにか私は、喜代美を家族の一員だと認めていたんだ。

　そんな自分に気づいて戸惑いつつも、そっと彼に近づいて袖(そで)を引いてみる。


　ゆっくり振り向く彼の顔には、悲しげな微笑。


　胸が……詰まる。



　「……申し訳ありません……。また情けない姿を見せてしまいました……」



　うまく取り繕(つくろ)う言葉が浮かばないらしく、喜代美は困ってうなじを掻く。



　「喜代美……ねえ、あの包み何？何が入っているの？」



　訊ねると、ピクリと喜代美の頬がこわばる。

　さっきから気になってた。
　喜代美が大事そうに抱えていたあの包み。
　そっと地面に置かれた、あれが彼の悲しむ理由なのか。


　立ち尽くしたままの喜代美から離れると、私は包みの前で膝を折り、ほどきかけの風呂敷を開こうと手を伸ばした。

　と、その手を掴まれ、止められる。

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