この空を羽ばたく鳥のように。

「へえ、さよりお嬢さまにとってそれは、清吉の嫁におさまるより、はるかに望むことだったのかもしれやせん。そうだとしたら、みどりさまがご自身を責めたり、過ぎてしまったことを悔いてもしかたありやせんよ」



夜空を見上げ、白い息を吐きながら慰めるように言うと、みどりさまはうなずくでもなく、寂しくおっしゃいやした。



「でも私は……さよりがいなくなって、何だか胸の中にぽっかり穴が空いたようなの。
さよりの快方(かいほう)を願って今まで看病してきたのに、まるで生き甲斐を失ったようだわ……。

父上も母上ももうおられない。私はひとりになってしまったのね……」


「みどりさま……そんな」



思わず口をはさんでしまうと、みどりさまも悪いと思ったのか、自らも首を振りやした。



「ごめんなさい……こんなこと考えるなんて変よね。叔父さまもなをさんも、九八もいるのにね。

もうすぐ叔父さまの子も産まれる……さよりもそれをすごく楽しみにしていた……けど、ついに見ることは叶わなかったわね」



みどりさまは寒さを気にしてねえのか、佇んだまま話し続けやした。けんどそのお身体が震えているのを、わしは気づいておりやした。



「亡くなる前にね……さよりが申していたの。“会津に帰りたい”って……。きっと母上も同じ気持ちだったはずよ。けれどふたりとも、とうとう会津へ連れて帰ってあげることができなかった……。

私は結局、家族のために何もしてあげられずに、ここで朽ち果てるのを待つしかないのね……」



気丈に話していた声がよどみ、みるみる溢れてくる涙。悲しみに暮れるみどりさまのお姿がお労(いたわ)しくて、どうにかしてお慰めしたいと思うあまり、わしは両手を伸ばしておりやした。



その両手でみどりさまを包むと、自分の胸に引き寄せ強く抱きしめたんです。



(ハッ……やべえ！思わずやっちまった……！)



次の瞬間、自分のしてしまったことに後悔が押し寄せるも、愛しく思う相手を初めてこの腕に抱いた感触に胸は高鳴り、わしも寒さなど感じなくなっておりやした。

みどりさまの細く白いうなじが見えて全身が熱くなり、何も考えられず立場を忘れて言っておりやした。



「もういいです！もう話さねえでいいですから……！お願(ねげ)えですから、そんな悲しいこと言わんでくだせえ！わしがずっと……ずっとみどりさまのおそばにおりやすから……！じゃから、ひとりだなんて思わんでくだせえ……！」



どうか伝わってくれ。
ずっと思い続けていた気持ち。


どんな立場だっていい。家庭を築けなくても、女主人と下男の関係でも構わねえ。


それでもそばにいたい。
みどりさまが、わしなどいらないと思われる日まで。





みどりさまは驚いておられるようでしたが、とくに抗ったりうろたえる様子はありやせんでした。
それどころか、そのままわしの胸に顔を埋め、しおらしく身を預けてきて、わしのほうが戸惑いそうになりやした。



(いいのか？このまま押し切っていいのか⁉︎ )



みどりさまは悲しみのあまり、いっときの感情に流されてるだけかもしれねえ。
それでも受け入れてもらえたことに、なおさら愛しさが募り、さらに腕に力を込めやした。



「みどりさま……帰りやしょう、会津へ。奥さまもさよりお嬢さまも、一緒に連れて参りやしょう。
会津に戻って身を置く場所がなくても、わしがどうにかいたしやす。仕事も探しやす。ですから……ふたりで会津へ戻りやしょう」



耳元でそう伝えやしたが、みどりさまからお言葉はありやせんでした。けんどそのかわりに何度も小さくうなずいて、わしの胸にしがみついたまま、声を殺して泣き続けやした。





(夢じゃねえ……わしの腕の中にみどりさまがいる)



　　

その実感に喜びが沸きあがる。

儚げなぬくもりが、いとおしくて。
みどりさまの細いお身体を、自分の心から発する熱で温めるように、ずっと離さず抱きしめたのでした。








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