この空を羽ばたく鳥のように。

　ため息をひとつつくと、再び喜代美のとなりに座り込んだ。



　「……埋めてあげよう。手伝うよ、私も」



　喜代美は潤んだ瞳を大きく瞬(またた)いて、私を見つめる。



　「……気持ち悪くはございませんか？」

　「しかたないじゃないの、喜代美がそうしたいんでしょう。
　何か土を掘れるものを持ってこなくちゃね。どこに埋めてあげようか。湯川のそばにする？
　……あれ、喜代美。それは何？」



　猫の死骸の腹の下に、もうひとつ小さな風呂敷包みが見える。
　微かに動いたように見えたのは、気のせいだろうか？



　「……それは、子猫の亡骸です。この猫は母猫だったのですよ」

　「母猫……」

　「子が産まれたことを知って、母猫に時どき弁当の残りを与えていたのですが……。
　乳を与えてくれるはずの母親が死んでしまい、子も腹を空かせて飢え死にしたのでしょう。
　私が気づいた時には……すべて遅すぎました。
　せめて一緒に埋めてやろうと思いまして」

　「き……喜代美！」



　うなだれて話す喜代美の言葉を遮り、その肩をぐいぐい揺する。

　私の視線は小さな風呂敷包みに釘づけだった。
　微かな動きを、私は見逃さなかった。



　「……ほら！また！やっぱりあの包み動いてる！
　喜代美！まだ生きてるよ！子猫生きてる!!」

　「えっ……!?」



　喜代美は驚くと、あわてて風呂敷包みを開ける。
　横たわる数匹の黒い子猫達の死骸の中で、たった一匹だけ、弱々しくだけれどたしかにその小さな身体を動かしていた。



　「……生きてる……!!」



　喜代美が子猫をすくいあげる。
　その表情が喜びで見る間に輝いた。



　「かして？」



　私は帯に挟んだ手拭いを引っ張り出すと、それを広げて子猫を乗せてもらう。

　両の手のひらにすっぽりおさまるほどの、小さなこげ茶色の子猫だった。
　よく見ると、黒い虎縞模様だ。


　少し力を入れて手拭いで身体をこするように刺激を与えると、それに応えるように子猫は力強く「ニャアア」と鳴いた。

　小さな小さな、それでもたくましい命の声だった。










　※湯川(ゆかわ)……会津布引山を水源とし、湯本村を通過し城下の南から西側を囲むように迂回し、最終的には猪苗代湖を水源とする日橋川に合流する。湯本村の温泉がこの川に流入するためこの名がついた。

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