この空を羽ばたく鳥のように。

　「もっ、もっ……申し訳ありません！」



　私の羞恥が移ったのか、喜代美も真っ赤になって恥じ入りながら深く頭を下げた。

　そしてあわてて立ち上がると、もう一度深くお辞儀する。



　「やや やっぱり、身体が冷えますのでもう休みます！お、おやすみなさい！」

　「う、うん。おっ、おやすみ……」



　お互い 真っ赤だった。

　この羞恥甚(はなは)だしい空気から解放されることにホッとして、こちらもぎこちなく応じる。


　喜代美はくるりと背を向けると、からくり人形のような機械的な動きで、ぎくしゃくしながら濡れ縁を渡っていった。
　そうして自分の部屋の前まで来たとき、ふと何かに気づいたように目線を上げる。



　「……あれ」



　宙(ちゅう)を見てつぶやくと、鞜脱ぎ石に置いてあった下駄を履いて中庭に降り立つ。

　なんだろうと彼の行動を眺めていると、喜代美は先ほどまでの面映ゆい表情を消して、まっすぐ一点を見つめていた。

　桜の木の前でスッと細く長い腕を伸ばすと、昼間 私が枝に吊るした餌入れを手に取り、それをまじまじと見つめる。



　「これは……」

　「ああそれ……昼間小鳥を逃がしたお詫び。そうやって吊るしておけば、虎鉄も手が出せないでしょ？」



　私は梯子(はしご)に登り、わざと高い枝に吊るしたというのに、楽々と手が届く長身に感心してしまう。

　餌を追加する時は喜代美にやらせようとひそかに思った。

　そんな私のたくらみに気づかず、振り向いた喜代美は先程とうって変わった喜びの笑顔を見せた。



　「……ありがとうございます！これできっと、たくさんの鳥がやって来ますね！」



　嬉しそうに言って、あどけなく笑うから。

　そんな彼に「やっぱり子供ね」と、心の中で嘆息しつつ苦笑を返す。


　そうよね。喜代美に艶っぽいことを期待したって無理な話だわ。


　けれど そのままでいい。
　今の喜代美のままで。



　「へえ、よく出来てますね」



　無邪気に笑って餌入れを眺めるその笑顔を見つめながら、それだけで心が満たされてゆくのを感じた。



　――――ああ 私。この笑顔が、とてもとても大好きだわ。










　※羞恥(しゅうち)……恥ずかしく感じること。はじらい。

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