いつか、星の数よりもっと

△２０手 きみに星を贈ろう

空よりも地上に星がきらめく季節。
ファンヒーターの前で足先をあたためつつ、スペイン料理とイタリアンと創作和食のクリスマスディナーを比較検討している緋咲に、貴時は声をかけられずにいた。

「本当はこっちのワインバーがいいんだよ。ワインなんてどうでもいいんだけど、ご飯がメチャクチャおいしいんだ。でも来年のお楽しみだね。お酒飲まないって言っても19歳はよくないもんね」

緋咲が朝ごはん代わりに作ったホットケーキは七瀬直伝で、ペタッとしているのに味は濃い。
ブラックコーヒーでそれを飲み下しながら、貴時は曖昧な微笑みで応える。

「無難なのはイタリアンだけど、創作和食がいいかなー。個室っていうところもポイント高いよね。ちょっと高いけど、せっかく初めてのクリスマスだし、ここは思い切ろう！」

予約の電話をかけようとディスプレイをタップする、その手から慌てて携帯が抜き取られた。

「ひーちゃん、ごめん！」

通信中だった画面を切って、貴時は頭を下げる。
大槻が指導した以上に低く、ほとんど土下座の位置だった。

「クリスマスイブなんだけど……」

謝られた時点で内容の予想はついたので、緋咲はできるだけやさしい声で返事をした。

「うん」

「対局が、ついちゃって」

プロ入りしたばかりの棋士は、すでに始まっている棋戦には参加できない。
そのため十月にプロとなった貴時もずっと対局がなく、ようやく初戦の日程が決まったところだった。
それが竜王戦6組。
対局日は12月24日。

「おめでとう！」

「いいの？ 会えないよ？」

「心外だな。そんなことでギャーギャー騒ぐ女だと思ってたの？」

思ってた、と貴時は言わず、過去には実際ギャーギャー騒いでいた、と緋咲も言うつもりはない。

「だって対局日だけじゃなくてね……その、……」

「勉強もしたいんでしょ？ いいよ、好きなだけ放っておいても」

「ごめん！ どうしても、勝ちたい」

貴時最初の対戦相手は、父親より年上のベテラン棋士だった。
今では棋力も落ちて、貴時と同じ一番下のクラスに在籍しているけれど、元々は鬼と恐れられたタイトルホルダー。
少しでも油断しようものなら、そのまま首をかっ斬られる。