檸檬の黄昏

無事にパーティーを終えたら帰り道。
休憩のため、高速のパーキングに立ち寄った。

耕平は喫煙所で電子煙草をふかしている。

ジャケットとベスト、ネクタイは既に外し車の中へ投げ捨て、スラックスにボタンを開けたシャツ姿だ。


ドレスにロングコートを肩に羽織った茄緒は、自動販売機で二本、缶コーヒーを購入すると車に戻る。
やがて運転席に戻った耕平に一本渡し、茄緒は自分の分の蓋をあけた。


「耕平さんって、身仕度整えると別人ですね」


再び高速を走り始めた車の助手席で茄緒は笑い、缶コーヒーに口をつける。
敬司が女に囲まれて終わってしまうという意味を、身を持って知ることが出来た。


「そうか？」


肩肘を窓際に乗せ頬杖をついて運転しながら、耕平はいつものように無感情である。

違うことは髭がなく髪型が整えられていることだ。
その頭髪も乱れつつある。
しかしその乱れ髪もどことなくセクシーだ。


「あんたこそ」
「はい」
「正直、勃起したけどな」


ストレートな言葉に茄緒は、助手席で飲んでいた缶コーヒーを吹き出すところだった。


「それは褒め言葉ですか？」


ああ、と感情のない声が却ってくる。

天然なのか、わざとなのか。
この男はよくわからない。


「気に入ってもらえて良かったです」


なんてことを云うんだろうと、茄緒は呆れながらも生真面目に返答する。
隣で前を向き運転する耕平はいつもと変わらない。


「どこかで飯でも食って帰るか」


耕平が言った。


「食べてる時間なんて、なかったですもんね。缶コーヒーみたいに、自動販売機でご飯買えたら、いいですよね」


茄緒の呟きに、耕平の瞳が反応した。
しかしそれには気づかず、夕食のメニューを頭に浮かべ口にする。


「ラーメンと餃子かなあ。牛丼大盛温玉付きも捨てがたいな。なんだか、ガッツリ行きたい気分です」


茄緒が元モデルとは思えない食事内容を口にし、ヨダレをたらす。

とはいえ彼女は今日の為に努力をしたのだ。
何かご褒美があっても良いかもしれない。


「両方食うか」
「そうしましょう。わたしは平気ですよ」
「バーベキューも、かなり食ってたからな、あんた」


耕平は呆れ気味に口を開いたが、どこか楽しげだ。


「耕平さんが少食なんですよ。食べることは、生きることです」


茄緒が助手席で笑顔をみせる。

茄緒は少食と云ったが、耕平は成人男性であり、それなりのカロリーは摂っている。


「わかった。ではそうしよう」
「やった、了解。賛成です」


茄緒は手を叩いて喜んだ。
耕平も表情穏やかに見えた。


二人を乗せた車は夜の緩やかな坂道を登り始めていた。