檸檬の黄昏

一方、その頃。

茄緒に事務所を追い出された耕平と敬司は、道の駅にいた。
敬司のジープが駐車場に停車している。

「暑いな」

夏の日射しが容赦なく男ふたりに照りつける。
建物内に入って長身の男ふたりは、自販機の前に立つ。


「これからは、こいつを使おう」


耕平が自販機をノックするように指で軽く叩く。

自販機に商品の何が売れたのかわかるアプリを入れる。

受注商品は全て自販機で販売する。

売り上げ状況はネットで随時依頼主に送信され、補充したい場合、代理店に配送し補充を行う。


無人で売ればかなり料金を抑えられるし、出張回数も減るはずだ。
敬司が顎をなでる。


「いいな。早速、知り合いに試作品作ってもらうか。何で気づかなかったんだろうな」
「まったくだ」


耕平は自販機でミネラルウォーターとコーラを購入し、コーラを敬司に渡す。

ペットボトルのキャップをひねると、口をつける。

それから茄緒の何気ない言葉を話した。
弁当が自販機で買えればいいと。


「茄緒ちゃんらしいな」


敬司が笑う。


「輸出品も何だかんだで食いもんだよな。売れれば、向こうのバイヤーも興味持つだろうし」


事務所で土産のバクラバを摘まんでいた茄緒を敬司は思い出した。
耕平も自分も新鮮味に欠けるのかもしれない。



「今までより依頼は増えて、数をこなす仕事になるな。とにかくやってみよう」



耕平は頷いた。



「外部の人間は大切だな。茄緒ちゃんは貴重な人材だ」



敬司は云いコーラを飲み干し、笑う。



「それにしても変わった子だな、茄緒ちゃんは。あれだけの美人だ。どこぞの富豪やボンボンに見初められてもおかしくない。今までも、そういうことはあったんだろうがな」



自らの美貌を武器に権力者に近づくことは良くある。
敬司や耕平とて、それは同じだ。
その度に駆け引きのようなゲームを楽しんできた。

茄緒ならば玉の輿に乗るくらいは簡単にできるだろう。

だが茄緒が男を手玉に取るような性格だったら、こんな場所にはいない。



「………茄緒は、そんな女じゃない」



ぽつりと耕平が呟く。

茄緒は良くいえば自然体の女性、悪くいえば垢抜けない田舎娘だ。

しかし毒のない眩しい笑顔に自分は………。


「そろそろ戻るか。茄緒ちゃんの機嫌も良くなったかもしれん」


敬司の言葉に現実に戻った耕平は、無言で頷いた。