先生と17歳のあいだ

「……先生、私……」

言葉を言いかけた瞬間、背後でカサッと音がした。



「ひいっ……！」と、思わず縮こまる私を見て先生がクスリと笑う。そしておもむろに立ち上がり、本棚の上にある〝なにか〟を先生は手に取った。




「珍しい。いつもは音ひとつ立てないのに」


それは、簡単に持ち上げられるぐらい小さな水槽だった。ガラスを叩くようにして爪をガリガリしていたのは……。



「カメ、ですか？」


私は確認するように水槽に顔を近づけた。


水の中にいたのは間違いなくカメだったけれど、私が今まで見たことがあるカメとは明らかにサイズが違う。


　
「うん。ミシシッピニオイガメ。世界最小級らしいよ」


……こんなに小さいカメなんて初めて見た。



大きさは約10㎝ほど。水槽の中にはフィルターがあり、ブクブクとしている泡の中に水草が漂っている。

真ん中には岩が置かれていて、どうやらカメがよじ登って陸に上がることもできるようだ。



「……先生が飼ってるんですか？」


まさか数学準備室にカメがいるなんて思ってなかった私は、つい釘付けになってしまっていた。



「元は生物の田中先生が飼ってたんだよ。でも去年退職しただろ？だから俺が引き継いだ。30年生きるんだって」


カメは万年というイメージがあったら短くも思えるけど、私は30年カメを飼い続ける自信はない。でも先生はなんだか楽しそう。