大江戸シンデレラ
奥まった水茶屋は、大通りにある賑やかな店とは違って、落ち着いた佇まいをしていた。
先ほどから商家の手代のような者たちと数人すれ違っただけで、人通りもまばらだ。
「ちょいと、御免よ」
おさとが暖簾を払って店の内へ声をかける。
「へぇ、らっしゃい。何人さんで」
店の中から、縞の長い前垂れ（前掛け）をした若いおなごが出てきた。
水茶屋で働く「茶汲み娘」だ。
別嬪の茶汲み娘のいる水茶屋は、老いも若きもこの娘を目当てにやってくるため、たいそう繁盛する。
茶一杯に四文銭で十枚ほど（約五百円）が相場であるが、人気の娘には客がその前垂れに歌舞伎役者よろしく「おひねり」を捩じ込む。
「あたいと、こん人と二人なんだけどさ。
積もる話があんだ。悪ぃけど、表からは見えねぇ処に案内しとくれよ」
「あい、わかりやした……こっちゃどうぞ」
茶汲み娘は店の奥の小上がりへと、美鶴たちを案内する。
すると、そのとき……一番奥の小上がりから、男と女が出てきた。
「……こんな真っ昼間に媾曳でさ」
おさとが、ひそひそと声にならない声でつぶやいた。
「男の方は見るからに御武家様で……
女の方は……ずいぶん綺麗なお着物を着てなさるから……商家の若女将かもしんねぇな」
袖頭巾を被り、うつむきがちだった美鶴の顔が上がった。
ちょうど、男女が寄り添い合うように並んで、出入り口であるこちらへやってくる処であった。
「ま…まさか……」
美鶴の顔から血の気が引いた。
思わず、袖口を口元に寄せる。
其処にいたのは……
美鶴の夫である兵馬と……
