大江戸シンデレラ

「そ、それは……」

しくじった、と美鶴は思った。

百戦錬磨の奉行所(おかみ)の町方役人である兵馬に、海千山千の廓(くるわ)で育ったとは云え所詮は「箱入り」であった美鶴の嘘が罷(まか)り通るものではなかったのだ。


「そなたは……」

兵馬の物云いが武家の其(そ)れに変わった。

「そないにしてまでも、あの同心を庇(かば)うのか」


美鶴の顔(かんばせ)から、さーっと血の気が引いていく。

今度こそ、もう我が身の命はないであろう。
怒れる兵馬の太刀(たち)で一刀両断、叩っ斬られてもおかしゅうはない。

美鶴は覚悟した。


——かくなるうえは、

廓(くるわ)育ちの妓(おんな)としても……
武家の妻女として嫁いだ身としても……

いずれにせよ、口を割るつもりはない。

せめて潔く、見苦しゅうない「最期」にせねばならぬ。


だが、そのとき——

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