オオカミ社長は弁当売りの赤ずきんが可愛すぎて食べられない

５

「明彦さん！　今帰りですか？　それより、会議は終わったんですか？」
　待ち人の突然の登場に驚いて、矢継ぎ早に問いかけた。
「ああ、予定よりも随分とずれ込んで、やっと終わった。今日はもう帰る。それよりも月子、早く選ばねば蓋が開かなくなってしまうぞ」
「え!?」
　明彦さんがツイッとボックスの蓋を指し示す。
　つられて目線を向ければなるほど、ボックス横の【開】と書かれた小さなランプが点滅している。
「わっ、じゃあこれを！」
　私は慌てて蓋を押し開けると、八割方意思を固めていたお目当てのアイスを取り出した。明彦さんはそんな私の様子を目を細くして見つめていた。
　……あれ？
　けれど蓋をパタンと閉じたところで、ふと気付いた。
「って、ちょっと待って下さい？　どうして私が、明彦さんが投入した百円で、アイスを選んでるんですか!?　今、ちゃんとお支払いしますから」
　アイスを持つのとは逆の手で、急いで財布から小銭を漁る。
「そんなのはもちろん、月子がニコニコと嬉しそうに見つめるアイスを、俺が買いたかったからだ。だから月子から金は取らないぞ」
　けれど私が百円硬貨を差し出すより前、明彦さんが待ったを掛けた。きっぱりと代金不用を言い放たれてしまい、摘み上げた百円硬貨は渡しどころを失った。
　しかも明彦さんは、反論は受け付けないとでも言うように、くるりと私に背中を向けると、『オフィスアイス』の隣の飲み物の自販機に向かってしまう。
　私も、いそいそと百円を財布の中に引っ込めながら、明彦さんの後を追う。
「明彦さん、アイス、ありがとうございます」
　そうして明彦さんの横に並び、改めてアイスのお礼を告げる。
「ああ。よし月子、あっちでゆっくり食うか」
　明彦さんは取り出し口から飲み物を取りながら、私に柔らかな目を向けた。そのまま明彦さんは、飲み物を持つのと逆の手で私の肩をふわりと抱き、休憩スペースに促した。
　明彦さんの手は、私の肩に優しい温もりだけを伝える。いや、むしろ温もりは肩から全身に広がって、私の胸までを熱くする。
　こそばゆくって恥ずかしい。だけど、その温もりが確かに嬉しい。だけど、小林さんが突然肩に触れた時はこうじゃなかった。驚きと、それを上回る違和感があった。
　とは言え、小林さんが私の肩に触れたのは同僚としての気安さからで、私もそれに対して言及するつもりはない。
　……ならば、明彦さんのこの手は？　この手もまた、部下に対しての気安さなのだろうか？
　私以外の女性の肩を明彦さんが親密に抱き寄せる、そんな姿を想像すれば、ツキリと胸が痛んだ。
「月子？　アイスが溶けてしまうぞ？」
　長椅子に隣り合って座る明彦さんが、私を覗き込むようにして告げる。その一声で、束の間の物思いから意識が今へと浮上する。
「あ、いただきます！」
　私は慌ててパッケージを破り、チョコレートでコーティングされたアイスバーに噛り付く。
　チョコレートは、パリンと小気味いい音を立てて砕け、口内で甘いアイスクリームと溶けた。
「美味しい……」
　思わず、感嘆の声が漏れた。
「そうか」
　聞き付けた明彦さんは、クッと缶飲料を傾けながら笑みを深くする。そうして明彦さんは含んだ飲料をシャクシャクと咀嚼した。
　……ん!?　缶飲料を、咀嚼??