Ｑ. ―純真な刃―

必死に息を吸うと、右手にぎゅっと圧がかかった。




「無理しないで。ゆっくり、ゆっくり」




手の甲の上を、少しかさついた指先がぽんぽんと撫でてくれる。心地よい感触だった。


ふわりと伝わってくる、その温もりには、覚えがあった。

でも、思い出せない。



わからない。何もかも。




「ねぇ、マル。……あ、その子、起きたんだ」




ふと、別の声が響いた。

マル、と呼ばれた天使のような子よりもトーンが低く、かすれた声をしていた。




「今ちょうど意識が戻ったみたい」

「そっか、よかったね」

「でもまだつらそうで……。ちょっと水持ってくるから、見ててあげて」

「わかった」




右手からするりと温もりが消えた。この場から気配がひとつ遠のいていく。



看病の代わりを頼まれたのは、またしても小さな子どもだった。


マルとたいして背格好は変わらず、それどころか、日本では稀有なはずの髪色――ブロンドヘアまで同じだった。

白みの深い金髪は、傷みがひどく、肩口でぴょんと跳ねている。

中世的な顔立ちは、日本人らしさが残っているものの、どこか冷ややかで儚く、まるで吸血鬼のようだ。



気だるそうに黄ばんだシーツのそばに腰を下ろすやいなや、息も絶え絶えに横たわる子どもを横目に、ぽつりとつぶやいた。




「……お前も、可哀想だね」




スペイン人である母親の血を色濃く継いだのか、彫刻のように整った顔立ちが、苦しそうに歪んでいる。

汗が垂れ、涙も滴り、傷口に滲み、血の気が引いていく。お世辞にもきれいとは言えない状態だ。


それでも、吸血鬼のような子は、看病らしい看病をしようとはしない。ただ、ずっと、見つめていた。




「大丈夫。お前は、生きられるよ」




淡々と吐き捨てられた言葉は、気休めでも予言でもない。

すべてを知っているからこそ、信じていた。




「あの子が、願ってるんだもん」




マルが、つきっきりで看病していた。

薄汚い空気にさらされた、最悪な環境下で。

乏しい専門知識を絞り出し、寝る間も惜しんで経過を見守っていた。ちょっとうらやましいくらい。


だから、報われないと困る。



今以上の不幸なんか、いらない。




やがて症状が安定していき、重傷の子はふたたび眠りについた。何も知らず、安らかに寝息を立てている。

幸せな奴だと嘲笑こそすれ、体を案じる気持ちはかけらもなかった。




「シカク。その子、意識戻ってよかったね」




シカク、と呼ばれた吸血鬼のような子は、振り返った。


おずおずと投げかけられた声は、また別の子どものものだ。

シカクとはちがい、心から心配しているようだ。

だから、重傷の子を安静にさせようと隅っこに座り、傷に障ることを懸念し、会話も控えていた。



ひとり話し出すと、虫のように次から次へと気配を濃くしていく。



実は、この場には、総勢15人もの未成年がいる。


下は5歳、上は17歳と年齢はバラバラ。

ほとんどが黒や茶の髪や目を持つ、典型的な日本人だ。

全員育ち盛りなはずなのに、雑巾も同然の服をまとう体はかなり痩せている。


しかし、それぞれ異なる魅力の光る、恵まれた容姿をしていた。



一見、将来有望なキッズモデルに見えるだろう。

――ここが、地下牢でなければ。